1938年日军侵占武汉，蒋介石被迫迁都重庆，想评着长江三峡的天然屏障，拱卫陪都重庆，在日军占领武汉后下一步就想进攻重庆，想打重庆首先要经过石牌，石牌是重庆的第一道门户，战略地位极为重要。
蒋介石得知后把精锐部队十八军第十一师胡琏部，负责戍守石牌要塞，因此，蒋介石对石牌要塞的安危极为关注，他不止一次地给六战区陈诚、江防军吴奇伟拍来电报，强调确保石牌要塞。5月22日蒋介石又发来电令：石牌要塞应指定一师死守，如此重任即落在胡琏身上，胡琏当即立下遗嘱，决心与石牌共存亡，并把师指挥所推进到离火线很近的虫客蚂包，亲临指挥。
然而日军在石牌周边集结了两个师团、一个旅团，其中有被称为钢铁猛兽，日军一共10万兵力直面扑来，胡琏将军，利用石牌的周围山峦叠嶂，构筑坚固工事，石牌四周山多日军的重武器，大炮远不上来，一场争夺石牌之战在西陵峡展开。战斗之激烈，为八年抗战中鄂西战事所绝有。为了中华民族的尊严，为了每一寸神圣的国土，我十八军将士以血肉之躯筑就抵御外敌的钢铁长城。
在这个时候，成千上万中日两军的士兵正端着刺刀冲向彼此。我十一师官兵在胡琏指挥下奋勇作战，在高家岭上曾有3个小时听不到枪声，这不是双方停战，更不是休息，而是仗已经打到无法开枪的程度了，敌我两军扭作一团展开肉搏战，他们在拼刺刀，第二次世界大战中规模最大的白刃战就此爆发。
两军在此弹丸之地反复冲杀，我军浴血奋战，击毙日军近2000人，由于日军久攻石牌不下，损兵折将惨重，士气和信心完全丧失。此次石牌大战，我军打死打伤日军达2万余人，缴获器械无数。我军仅伤亡1万余人战争胜利。
石牌保卫战的胜利，实现了蒋介石“军事第一，第六战区第一，石牌第一”和“死守石牌，确保石牌”的军事目标，它挫败了日军入峡西进的美梦，粉碎了日军攻打重庆的部署，遏制住了日军肆意践踏的铁蹄。
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