由於變焦鏡頭包含焦距範圍廣，可以一鏡多用，而且攜帶性能好使用方便，所以受到越來越多的攝影愛好者青睞。但是我們在選購變焦鏡頭時，可以發現攝影器材櫃檯內的變焦鏡頭品種非常多，若是沒有明確的目標，真是讓人眼花繚亂無從下手。
總的說，變焦鏡頭可以分為專業和普通兩大類，專業鏡頭面對專業人士，價格高昂；普通鏡頭面對一般消費者，價格適中。隨著科學技術的進步，變焦鏡頭的光學性能也越來越好，目前，一些專業級變焦鏡頭的主要性能指標已經和定焦鏡頭不分上下了。普通變焦鏡頭的成像質量也有了長足的進步，不僅可以滿足廣大攝影愛好者的需要，而且也同樣可以拍攝出高質量的照片來。因此，變焦鏡頭往往是攝影愛好者購買鏡頭的首選目標。
從成像質量上講，專業級鏡頭和普通鏡頭肯定是有差別的，這兩種鏡頭成像質量的差別在哪裡？是否高品質的照片一定出自專業鏡頭？
首先，專業變焦鏡頭各個焦距段的成像質量較為平均，普通變焦鏡頭不同的焦距段有可能會有較大的差距；另外，由於精密研磨非球面鏡片、螢石鏡片和超低色散鏡片在專業變焦鏡頭中的普遍使用，所以專業級鏡頭的各種像差的校正，以及專業鏡頭的分辨率、反差和色彩飽和度等性能都應該優於普通鏡頭。
但是普通變焦鏡頭只要使用得當，並注意各個拍攝細節，同樣也可以獲得優良的成像質量。如果使用普通變焦鏡頭最佳光圈的成像質量與專業變焦鏡頭相比，它們之間的差距也就不那麼明顯了。
其次，對應您最終所需要製作照片的尺寸，對鏡頭成像質量的要求也是不同的。對於最常見的35mm單反相機來說，在5~6英寸的擴印照片上，肉眼可見這兩種鏡頭的差別可能就很小；在24英寸的大尺寸照片上，肉眼可見的差別也可能會比較明顯。
根據這樣的論點，同樣是35mm單反相機，如果您經常需要的是大尺寸的照片，比如24英寸的照片，那麼高質量的專業鏡頭是您最好的選擇。如果您的最終需要僅僅是尺寸較小的照片的話，普通鏡頭則完全可以滿足您的需要。
另外，也不能把問題看得太絕對了，並非所有的普通鏡頭拍出的照片，都不能製作大尺寸照片，成像質量非常出色的普通鏡頭也並不罕見。
從鏡頭本身的結構上來講，專業鏡頭和普通鏡頭有下面的兩處存在明顯的差別：材質和最大相對孔徑。專業鏡頭和普通鏡頭所用的材質不同。首先，在鏡筒的結構上它們使用的材質是不同的。
專業鏡頭多為專業人士和攝影記者所選用，他們使用器材的頻率非常高，而且經常在嚴酷的條件下使用。所以，專業鏡頭在設計時，耐用性要放在非常重要的地位來考慮。因此，專業鏡頭的鏡筒結構常常選用金屬材料，多為鋁合金，也有少量使用銅來製造的。
普通鏡頭是作為對一般攝影愛好者選用來考慮的，他們的使用頻率比較低，耐用性並不是那麼重要。因此，這一類鏡頭的鏡筒結構，為了降低成本常用工程塑料來製造的，甚至有的鏡頭連接口也是工程塑料製造的。
其次，鏡片的材質和加工方法也是有所不同的。專業鏡頭的非球面鏡片都是經過精密研磨而成的，加工精度非常高，生產成本也同樣非常高；價格不菲的螢石鏡片、超低色散鏡片，在專業鏡頭中的應用也是很普遍的。
普通鏡頭中的非球面鏡片，則多是採用成本較低的複合型非球面鏡片或鑄造成型的非球面鏡片。複合式非球面鏡片，就是在光學玻璃的球面鏡片上，先塗覆一層光學樹脂，再將塗覆的樹脂部分加工成非球面的形狀。
鑄造成型的非球面鏡片，則是用精密鑄造的方法，將光學玻璃或光學樹脂直接鑄造成型。普通變焦鏡頭較少使用超低色散鏡片，更沒有使用螢石鏡片的。
使用工程塑料製造的鏡頭是否就一定不結實？很多人至今仍存疑慮。但是現代的工程塑料已經具備很好的強度和性能，有些指標並不亞於金屬。如果僅僅是正常使用並細心呵護，注意避免猛烈地磕碰鏡頭，也不要摔在地上的話，普通鏡頭也是一樣能長久使用的。
另外，專業變焦鏡頭和普通變焦鏡頭的最大相對孔徑也是不同的。在變焦鏡頭上常常會看到，有二種不同的最大相對孔徑標註方法，例如：28-70mm 1∶2.8和28-70mm 1∶3.5-4.5。前者是恆定光圈變焦鏡頭，為專業級變焦鏡頭；後者是非恆定光圈變焦鏡頭，為普通變焦鏡頭。
它們之間的一個主要差別，就是恆定光圈變焦鏡頭在變焦過程中，所設定的光圈係數是恆定不變，最大相對孔徑可達1∶2.8；而普通變焦鏡頭在變焦過程中，所設定的光圈係數是要隨著鏡頭焦距的變化而改變的，變焦時光圈係數將呈線性變化。
在普通變焦鏡頭中都是採用非恆定光圈的方式，也就是說所設定的光圈係數，在變焦鏡頭短焦距端和長焦距端實際光圈是不同的。而且這一類變焦鏡頭的最大相對孔徑也都相對較小，多在1∶3.5以下。
如果您的拍攝工作經常需要相對孔徑較大的鏡頭，如在各種複雜的環境中拍攝（新聞攝影），或使用最大光圈拍攝時，要求較短的快門開啟時間（體育攝影），那就一定得在專業鏡頭中選擇了；但是對於一般的攝影愛好者來說，中低檔變焦鏡頭的最大相對孔徑是完全可以滿足需要的。
由上面的公式我們可以看出，變焦鏡頭在調節鏡頭焦距時，如果要保持光圈係數恆定的話，光圈要有一套補償裝置，在鏡頭變焦時調整光圈，保持光圈係數恆定。恆定光圈係數的變焦鏡頭多為專業級鏡頭，價格較為昂貴。
普通變焦鏡頭省去了恆定光圈補償裝置，成本相對低廉。目前的單反相機都有TTL測光裝置，因而在使用非恆定光圈的變焦鏡頭時，也沒有什麼不方便之處，只是鏡頭的最大相對孔徑較小而已。
非恆定光圈變焦鏡頭在變焦過程中，焦距是呈線性無級變化的，由上述的公式可以看出其光圈係數也一定是呈線性變化的。當我們在使用自動對焦單反相機時，在相機的液晶顯示屏和取景器中的資料顯示屏上，可以在這一類鏡頭變焦時顯示光圈係數的變化。
此時，我們將發現光圈係數的變化是呈階梯式變化，而不是線性變化。如：一支28-80mm1∶3.5-5.6的變焦鏡頭，在最大光圈時，焦距由28mm變到80mm時，在顯示屏上可以看到光圈係數的變化：F3.5→F4→F5.6，分了三個臺階，如圖3中的虛線所示。究其原因，這是因為相機光圈係數調節精度的緣故，並非光圈真的呈階梯式變化。
如果光圈的調節精度為1級步進的話，則光圈係數的變化只能象上述例子那樣整級變化。如果相機的光圈的調節精度為1/3級步進的話，我們就可以看到光圈係數將是這樣變化的：F3.5、F4、F4.5、F5、F5.6分了五個臺階，如圖3中紅線所示。
但是實際上光圈係數的變化仍是線性無級變化的，如圖3中的細實線所示，只是在顯示屏上不能顯示出光圈係數的線性變化來。如果普通變焦鏡頭的光圈係數真的在鏡頭變焦時發生階梯式變化的話，該鏡頭的光圈就得分段補償，這將使鏡頭的結構變得十分複雜，其製造難度將大於常見的恆定光圈變焦鏡頭。
對於生產廠家來說，降低普通變焦鏡頭的成本是非常重要的。非恆定光圈就是降低變焦鏡頭成本的措施之一，廠家絕對不會在普通變焦鏡頭上不計成本，採用比專業鏡頭更復雜的光圈補償措施。
AF 18-35mm F3.5-4.5
20-35mm F2.8
上面已經談到了專業變焦鏡頭和普通變焦鏡頭的不同，下面就讓我們一起來看看兩款變焦鏡頭的實際比較。尼柯爾AF 20-35mm F2.8專業變焦鏡頭（圖中左），尼柯爾AF 18-35mm F3.5-4.5普通變焦鏡頭（圖中右）。
尼柯爾AF 20-35mm F2.8為恆定光圈，並有較大相對孔徑。在短焦距端，比尼柯爾AF 18-35mm F3.5-4.5的最大相對孔徑大了2/3級光圈；在35mm端，比尼柯爾AF 18-35mm F3.5-4.5鏡頭的最大相對孔徑大了1又1/3級光圈。因此，尼柯爾20-35mm F2.8可以適用於更復雜的光線條件下拍攝。
尼柯爾AF 20-35mm F2.8的前組第一片鏡片就是精密研磨的非球面鏡片，而尼柯爾AF 18-35mm F3.5-4.5則含有一片複合非球面鏡片，另有一片ED超低色散鏡片。實際拍攝時，將尼康F80S相機架在三腳架上，機位保持不變；使用柯達E100VS反轉片拍攝，然後送專業圖片社E6工藝吊掛沖洗。
兩隻鏡頭同樣收縮2級光圈，尼柯爾AF 18-35mm F3.5-4.5鏡頭用18mm端F8拍攝；尼柯爾AF 20-35mm F2.8鏡頭用20mm端F5.6拍攝。用肉眼和10倍放大鏡觀察，幾乎看不出兩張照片的差別，分辨率、反差、以及層次感都同樣好，僅尼柯爾AF 20-35mm F2.8拍攝的照片色彩更為飽和一點。
再用50倍放大鏡仔細觀察，方看出尼柯爾AF 20-35mm F2.8專業鏡頭的分辨率略微勝出。由此可見，尼柯爾AF 18-35mm F3.5-4.5這隻普通變焦鏡頭，成像質量很不錯。只是在足夠大的照片上，尼柯爾AF 20-35mm F2.8方顯出專業鏡頭的威風來。由此可以看出，實際拍攝的結果和前面的論述是一致的。
現在，當您瞭解了專業鏡頭和普通鏡頭的特點後，再去選購變焦鏡頭時，您肯定是胸有成竹了。選購變焦鏡頭的準則，就應該從您的最終拍攝目標出發，實事求是地按需選購。這樣，既可以合理地使用財力，又可以物盡其用。
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