東漢初年，四川馬都尉是北方人。 馬督尉六歲時，父母雙亡，家道中落。姐姐出嫁了，日子過得也不富裕。家裡只剩馬都尉一個孤兒流浪過日子。
王員外的母親，看著馬都尉孤苦伶仃，甚是可憐，就和王員外商量。讓馬都尉在他家裡給兩個孫子做陪讀，並負責餵馬。
馬都尉很是珍惜這來之不易的讀書機會，學習非常努力。老夫人的兩個孫子讀完私塾，要去更遠的地方讀書去了。馬都尉只好留在王員外家裡打長工。
這時，馬都尉已經十四歲了，一些農活基本都能幹了。
一日，烈日炎炎，馬都尉實在累了，就躺在一塊兒大石頭上睡著了。
他做夢聽見有人說，小鬼們都過來，咱們老爺在這裡睡覺呢，可別把老爺熱壞了，快拿蒲扇扇啊！
馬都尉覺得身上涼風習習，很舒服。忽然，他想起還沒有給東家幹完活呢，我怎麼睡著了呢。他咕嚕一下就爬起來了。一看，王員外的母親正拿著扇子給他扇風呢。
他趕忙施禮道：“老夫人，對不起，我躺下睡著了。”
老婦人看著這個躺在烈日下的孩子，天氣這麼熱，身上居然不出汗，看來，他非等閒之輩。
老婦人說：“今天中午吃了飯，我給你些盤纏，你走吧。”
馬都尉以為老夫人嫌棄他不幹活，半天兩晌睡大覺呢，慌忙跪下，賠不是。他說，我以後一定好好幹活，再也不敢偷懶了。
老夫人就是死活不留他了，堅決讓他走。
馬都尉拿著王員外家給的工錢，淚流滿面。他到哪裡去呢？
於是他就到姐姐家，想和姐姐商量商量，把父母好好掩埋掩埋，以後他要出遠門謀生了。姐姐怕他來借錢，就草草地打發他吃了頓飯，讓他走。
姐弟二人鬧得很不愉快，他氣憤地扭頭就走了，他的姐夫倒是很熱情。
回到家裡，看看家徒四壁，沒什麼可收拾的。他就把父母的屍骨挖出來，放到一張破席片兒裡，左看看風水不好，右看看風水也不好。
他就揹著父母的屍骨走哇走的，一個被大水衝過的沙坑把他絆倒了。人和屍骨一起滾進沙坑裡。
哎，就埋在這裡算了！他把父母屍骨放進坑裡，用四周的沙土把坑填平了。
這時，天下起雪來。他返到姐姐家想告訴姐姐，父母埋到哪裡了。可剛進姐姐家門，姐姐就把他轟出去了。
姐夫回到家裡，聽說小舅子來了，就找出一雙舊鞋，想讓他帶上。姐夫在後面追，馬都尉就在前面跑。
前面的人影兒越來越小，姐夫一看，雪地上是一趟老虎腳印。他知道，此去小舅子將來一定會富貴的。
果然，馬都尉趁著兵荒馬亂就去當兵了，他讀過書，很快就被提拔了。後來在朝廷當了個都尉官。
回到家鄉，老夫人已經死亡，他重新給老夫人修墳建廟。並報答了王員外家的恩情。他的姐姐前去看弟弟，弟弟也只是給她做了一頓好飯吃，後來，與姐姐再無來往。
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