东汉初年，四川马都尉是北方人。 马督尉六岁时，父母双亡，家道中落。姐姐出嫁了，日子过得也不富裕。家里只剩马都尉一个孤儿流浪过日子。
王员外的母亲，看着马都尉孤苦伶仃，甚是可怜，就和王员外商量。让马都尉在他家里给两个孙子做陪读，并负责喂马。
马都尉很是珍惜这来之不易的读书机会，学习非常努力。老夫人的两个孙子读完私塾，要去更远的地方读书去了。马都尉只好留在王员外家里打长工。
这时，马都尉已经十四岁了，一些农活基本都能干了。
一日，烈日炎炎，马都尉实在累了，就躺在一块儿大石头上睡着了。
他做梦听见有人说，小鬼们都过来，咱们老爷在这里睡觉呢，可别把老爷热坏了，快拿蒲扇扇啊！
马都尉觉得身上凉风习习，很舒服。忽然，他想起还没有给东家干完活呢，我怎么睡着了呢。他咕噜一下就爬起来了。一看，王员外的母亲正拿着扇子给他扇风呢。
他赶忙施礼道：“老夫人，对不起，我躺下睡着了。”
老妇人看着这个躺在烈日下的孩子，天气这么热，身上居然不出汗，看来，他非等闲之辈。
老妇人说：“今天中午吃了饭，我给你些盘缠，你走吧。”
马都尉以为老夫人嫌弃他不干活，半天两晌睡大觉呢，慌忙跪下，赔不是。他说，我以后一定好好干活，再也不敢偷懒了。
老夫人就是死活不留他了，坚决让他走。
马都尉拿着王员外家给的工钱，泪流满面。他到哪里去呢？
于是他就到姐姐家，想和姐姐商量商量，把父母好好掩埋掩埋，以后他要出远门谋生了。姐姐怕他来借钱，就草草地打发他吃了顿饭，让他走。
姐弟二人闹得很不愉快，他气愤地扭头就走了，他的姐夫倒是很热情。
回到家里，看看家徒四壁，没什么可收拾的。他就把父母的尸骨挖出来，放到一张破席片儿里，左看看风水不好，右看看风水也不好。
他就背着父母的尸骨走哇走的，一个被大水冲过的沙坑把他绊倒了。人和尸骨一起滚进沙坑里。
哎，就埋在这里算了！他把父母尸骨放进坑里，用四周的沙土把坑填平了。
这时，天下起雪来。他返到姐姐家想告诉姐姐，父母埋到哪里了。可刚进姐姐家门，姐姐就把他轰出去了。
姐夫回到家里，听说小舅子来了，就找出一双旧鞋，想让他带上。姐夫在后面追，马都尉就在前面跑。
前面的人影儿越来越小，姐夫一看，雪地上是一趟老虎脚印。他知道，此去小舅子将来一定会富贵的。
果然，马都尉趁着兵荒马乱就去当兵了，他读过书，很快就被提拔了。后来在朝廷当了个都尉官。
回到家乡，老夫人已经死亡，他重新给老夫人修坟建庙。并报答了王员外家的恩情。他的姐姐前去看弟弟，弟弟也只是给她做了一顿好饭吃，后来，与姐姐再无来往。
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