最新研究表明，虛擬治療師可以幫助人們克服恐高症。專家們表示，針對恐高症的這些研究結果會增強人們對於虛擬現實技術在精神健康領域大顯身手的信心。
圖：Oxford VR公司開發了一套治療性的虛擬現實程序，在這個程序中，人們完成諸如採摘水果或從高處救出一隻貓等挑戰，以克服對高處的恐懼。
根據2014年YouGov的一項調查，恐高症是英國最為普遍的症狀。害怕高度的人數超過了害怕蜘蛛、蛇以及飛機的人數。23%的英國成年人“非常害怕”站在高處，另外35%的人則表示“有些害怕”。
該研究的第一作者、牛津大學臨床心理學教授丹尼爾*弗里曼（Daniel Freeman）表示：“毫無疑問，恐高症是現在患病人數最多的恐慌症。儘管恐高症對人們的生活的影響不容小覷，很多人還是沒有得到應有的治療。”弗里曼教授也是Oxford VR公司的聯合創始人之一。該公司參與了上述調查。
弗里曼教授提到恐高症是有史以來第一種真正通過虛擬現實技術得以治療的症狀。以前人們只是用虛擬現實技術來輔助治療，而Oxford VR公司則開發了全套的虛擬現實治療解決手段。藉助先進的虛擬現實技術，醫生本人甚至不需要親自和患者見面。
美國國立衛生研究院宣佈投資400萬英鎊用於研發心理健康問題的虛擬現實療法剛剛過去幾個月，這項研究就出現在了大家的視線內。值得注意的是，弗里曼教授也是該美國國立衛生研究院項目的負責人。他帶領的團隊探索的範圍還包括從精神分裂到抑鬱症在內的一系列精神疾病上的虛擬現實療法。弗里曼教授緊接著補充道，經驗豐富的治療師還是這個系統裡不可或缺的一部分。
弗里曼和他的同事們在《柳葉刀》醫學雜誌上發表了一篇文章，報告他們如何將100位患有恐懼症成年人隨機分為兩組，第一組49個人被邀請每週三次接受半個小時的虛擬現實治療，而另一組則像往常一樣沒有特定的治療。
總共有47人參加了至少一次VR治療，平均每個人完成了大約四個半的療程。治療中，教練進行評估後，會邀請個人選擇虛擬建築物的樓層並要求他們進行一些活動，例如從樹枝上救一隻貓，以探索他們恐懼背後的想法。
研究者在為期兩週的實驗結束時，通過一系列的問卷調查來評估受試者對於高度的恐慌程度。實驗結束後半個月，他們還會進行一次跟蹤調查，再次評估恐高症的程度。
結果顯示，虛擬現實治療組中所有49名患者的恐懼症均有顯著改善，調查問卷中的分數平均下降了68%。那些沒有接受治療的人得分幾乎沒有變化，平均下降了3%左右。
“如果你接受過理療師面對面的治療就會知道虛擬現實治療技術的效果比那要好，”弗里曼談到結果時表示，“我們沒有做直接比較，但如果你看看其他治療試驗，就會知道VR治療的結果會好很多。”
他的團隊還發現，在VR治療兩週後仍然可以看到效果，並且說在治療時沒有出現噁心等副作用的跡象。
弗里曼說，雖然有些人可能更願意接受治療師的治療，但結果顯示個人會受益於VR治療，並補充說有些人不尋求心理健康問題的治療，因為他們不想與治療師交談。
然而，該研究也存在侷限性，包括對高度恐懼的下降是基於自我報告的調查問卷，並且對於虛擬治療在哪些方面是有幫助的也不甚清晰。該研究也沒有考慮長期內效果能否保持。
沒有參與這項研究的曼徹斯特大學臨床心理學家Warren Mansell博士表示，他對VR療法被證明有效並不感到驚訝。但同時他指出這並不代表虛擬現實治療技術比傳統的面對面理療“更好”。同時目前對於什麼樣的患者應該採用哪一種治療技術也沒有確切的分類方法。
但是，Mansell博士表示，虛擬現實治療技術的優勢之一在於它為患者創造了一個完全受控的治療環境。在現實世界中，理療師很難去控制患者所處的環境。
Mansell博士也很看好虛擬現實技術在治療恐慌症之外的領域中的應用潛力。他說道：”比如多數患有雙相情感障礙的人都患有焦慮症。恐懼感是許多心理疾病的根源，我們很需要一種新的治療技術可以針對每個病人不同的狀況應用有針對性的治療手段。“
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