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公元412年，东晋十六国时期
公元412年，一个年轻的僧人登上了河西走廊东端的天梯山。
他用清澈睿智的眼光审视着祁连山起伏跌宕的景色，心中充满喜悦与激动。
因为一个叫沮渠蒙逊的北凉国君指示他们在这里建造在当时看来举世无双的佛像石窟。
他，就是昙曜，一个杰出的佛教徒。同时，也是一个出色的寺庙建筑工程师和一个富有热情的幻想家。
如此巨大体量的工程让昙曜兴奋不已，他仿佛听到了工匠们的声声斧凿在山中回荡。
佛教徒昙曜长期居住的凉州，就是今天河西走廊最东端的城市武威。
天梯山在武威城南，是祁连山东线的一条支脉，峰峦起伏，山势峻峭，登临之难，犹如上天梯。
昙曜等人开凿的石窟就位于天梯山的岩壁上。
据历史文献考证，天梯山石窟有可能是中国历史上开凿最早的石窟。
20世纪50年代在天梯山下修建黄羊河水库时，文物部门对这座石窟进行了抢救性保护。
于是，今天的人们依然可以在水库边看到数百平方米的壁画，十七个佛龛与一百多尊佛像。
石窟，并不只是石壁上的山洞，有时也指在河畔山壁开凿的佛教寺庙。
有的石窟是供僧人修行住宿的，而有的石窟则是专门供信众进行礼拜。
在环境优美又险峻的石壁上开凿石窟、建造佛像，可以让建造者表达他们的虔诚和奉献，更令来到这里的人们感受到佛教的神圣和美好。
祁连山，恰好就是这样一座理想的山脉。
由于释迦牟尼本人不主张设立偶像，因此佛陀在世时及圆寂后的很长一段时期内，在古印度一直没有出现佛像，只有佛塔、法轮、足印等象征性的表现物。
公元前327年，马其顿帝国亚历山大大帝入侵著东方，同时带来了古希腊雕塑人像的文化和艺术。
古印度的西北边疆有一个名叫犍陀罗的地方——也就是今天的阿富汗南部、巴基斯坦北部及克什米尔地区，那里的艺术家们为希腊艺术的美所感动，开始用石头雕刻自己心目中的圣人。
于是，在释迦牟尼圆寂后约600年左右，他的具体形象开始被人们塑造出来。他的脸形通常是椭圆的，同时还有高鼻梁和一头波浪形的卷发，他斜披希腊式的大褂，就像一位希腊神平添了几分东方的韵味。
逐渐地，艺术家们将印度用于修行的石窟和巨型佛像结合起来，创造了“石窟佛像综合体”，这就是佛教石窟艺术的发端。
从公元2世纪到3世纪，罗马、安息、贵霜和汉帝国四足鼎立，紧密联系，使得横亘东西的丝绸之路全面繁荣起来。
在这条道路上，驮着丝绸、宝石和香料的商队来往不绝，同时还有怀着崇高信仰的僧侣，他们不畏艰辛，希望像释迦牟尼一样，把了悟的世界带给更多的人。
而佛教真正大规模进入中国的时候，恰逢由中原王朝掌控天下的帝国时代正在黯然结束。
在魏晋南北朝崩溃与混乱的世道下，移民百姓和官宦世家几乎都陷入迷惘之中。
就在此时，那些不辞辛劳、心怀大志的佛教徒们沿着天然通道——河西走廊小心翼翼地进入中原。
鸠摩罗什，就是由西方进入河西走廊的那些僧侣中的一位。
他是中国佛经翻译史上公认的第一大家，
他自西而东的旅程不仅推动了整个汉地佛教的发展，甚至影响到我们今天的语言生活。
鸠摩罗什生于西域龟兹国，他的父亲是从印度迁徙到西域的贵族后裔，母亲是国王的妹妹。
没有人知道第一个来到龟兹的佛教徒是谁，来自哪里，什么时候来的。
当佛教从古印度传到龟兹的时候，龟兹人很快地接受了这个信仰，并开始大规模地开凿石窟，以表达自己的虔诚。
很快，龟兹成为佛教圣地。
鸠摩罗什7岁时就随笃信佛教的母亲一同出家了。
不知是生来聪慧还是天赋使命，12岁的鸠摩罗什已经可以开坛讲法，令远近的信众与国王都聚集到了他的身边。
他的名字被传播开来，许多国家都邀请他做自己的国师，但鸠摩罗什丝毫不动心。
后来，鸠摩罗什被龟兹王誉为国师，名声也从西域传到了中原。
鸠摩罗什的母亲曾经告诉儿子，他将去往东土传经说法，而且，途中将历尽坎坷磨难。
但鸠摩罗什没有料到，自己会以这种方式来到东方。
公元385年，前秦将军吕光带领军队进驻河西走廊的凉州城，并在这里建立了后凉国。
城中的人们时常会看到一个奇怪的情景：一个西域相貌的僧人，不管走到哪里，身边总围绕着一群士兵。这个僧人就是鸠摩罗什，这些士兵并不是他的手下，而是负责监管他的。
吕光奉前秦皇帝之命从龟兹带走了这个负有盛名的高僧，在将军吕光的眼里，鸠摩罗什只是一件特殊的战利品。
据《高僧传》记载，吕光曾强迫鸠摩罗什娶龟兹公主为妻，还让他在大庭广众之下骑上恶牛烈马，但鸠摩罗什忍辱负重，面不改色，令吕光也感到惭愧了。
吕光为鸠摩罗什定下规矩，外出时间不能太久，还不能离开住地太远，鸠摩罗什没有想到，这样的生活，将会持续17年。
这17年间，鸠摩罗什就如同囚禁在笼中的鸟儿，时常感到前路渺茫。
他离乡背井，来到河西走廊，支撑他的正是传教到中国的使命，但在这样失去自由的情况下如何才能实现去中原传法的宏愿呢？
鸠摩罗什决心不让自己沉沦，他从周围的人开始传法，多让一个人领悟佛法、脱离苦海，就是多做了一件功德。
离鸠摩罗什最近的人就是吕光军队中的士兵。
鸠摩罗什注意到，他们是来自五湖四海的中原人，他们所说的汉语发音五花八门、变化多端。为了弘扬佛法，鸠摩罗什一边传法一边学会了很多中国方言。
正是在河西走廊的这17年，使鸠摩罗什对中原文化有了深刻的了解，汉语读写能力突飞猛进，中国历史上第一位译经大师正在河西走廊辽阔的土地上悄然成长。
经过漫长的等待，在被困凉州17年之后，鸠摩罗什已经不抱什么离开的希望了。
但他没有想到，就在这一年，自己的命运将要发生巨大的转变。
虽然吕光不重视鸠摩罗什，但是对鸠摩罗什百般景仰的国君却不在少数。
后秦国君姚兴为了要将高僧鸠摩罗什据为己有，不惜在公元401年五月，派遣十万大军讨伐凉州，终于将鸠摩罗什迎到长安。
这一年，鸠摩罗什已经58岁了。
他彻底摆脫了在凉州的半囚徒式生活，成为后秦的精神领袖。
事实上，自汉帝国末期，佛教就已传人中国。但当时中国的社会秩序完全是按照儒家的规范来建立的，这里的帝王和人民觉得，孔子已经非常深入和全面地思考过现实世界的运行方法，外来的宗教或其他思想就没有必要再来指手画脚。
直到东晋十六国时期。少数民族的帝王入主中原，这一状况才被完全改变。
对老百姓来说，长期战乱、居无定所便他们感到痛苦，不明白这样的现实世界究竟意味着什么。
而对北方民族的君主来说，从小到大的生活就是弱肉强食、胜者为王，要让他们接受讲究等级秩序、忠孝观念的儒家学说十分困难。
这时候，一个关于寻找生命意义的答案，一种解脱痛苦的方法，一套令社会平稳安定的价值体系，自然就会引起人们的关注与向往。
在后秦的都城长安，皇帝姚兴在城北大兴土木，为鸠摩罗什盖起了说法的场地——“逍遥园”。
广阔的庭院里，有数座高大的楼台，中间布置有假山花草、奇珍异兽，每到鸠摩罗什说法的时候，就有数千人到来听讲。
鸠摩罗什见姚兴愿意为佛教如此投入，趁机向姚兴提出自己在凉州的时候就开始酝酿的一个宏大计划——
重新译经，让佛祖的真知灼见可以准确无误地传达。
姚兴十分赞赏鸠摩罗什的建议，他立即为鸠摩罗什开辟了译经场，还特地选派了800名僧人来配合他的工作。
长安译经场，由此成为了中国历史上第一个由国家组织的大规模译场。
为了还原佛经的本来面目，鸠摩罗什在弟子们的配合下，首次对佛教全部关键词汇都给出了详细、准确、深入浅出的解释。
鸠摩罗什的译经几乎触及佛教浩繁经文的各个方面，他的译著，大部分成为中国佛教各宗派立宗的经典依据。
“色即是空，空即是色”的名句就出自鸠摩罗什翻译的《心经》。
这位西来的高僧通过对语言的卓越理解．将印度佛经化作优美的汉语经典，1600多年来没人去增减或改变一个字。
在汉传佛教历史上，鸠摩罗什、真谛、玄奘、义净、不空被称为五大译师，其中三位都曾到过河西走廊，鸠摩罗什是年代最早的一位，中国佛教因他的出现而面貌一新。
虽然鸠摩罗什翻译的是佛经典籍，但他的影响却超出了佛教的范围，烦恼、苦海、未来、心田、爱河……
这些最初由鸠摩罗什创造出来的汉语词汇今天已经成为了我们生活的一部分，丰富着我们的精神世界。
公元413年，70岁的鸠摩罗什在长安逍遥园圆寂。
临终前，他说：
“如果我所传译的经典没有错误，愿我的身体火化之后，舌头不会焦烂。”
果然，他的形骸灰飞烟灭，舌头却真的依然如生。
一千多年后，我们再次来到武威这座以鸠摩罗什命名的寺庙，这里香火依旧，肃穆依然，一代译经大师鸠摩罗什的舌舍利被奉归此处修塔供养，成为纪念他曾经在河西走廊17年沉思默想岁月的历史见证。
他在河西走廊与博大精深的汉文化相遇，又在长安译经场赋予了佛经更丰富的层次，使佛教最终可以在理论基础上与儒家和道家并立，成为中国三大思想体系之一。
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