前秦是五胡十六国时期，由氐族人符洪所建立起来的一个少数民族政权。当时的中华大地虽然也是政权林立，但比较大的三个政权分别是东晋、前燕和前秦。其中前秦土地面积最小，国力也不及前燕和东晋。但前秦第四代领导人符坚在位时，前秦国力不断壮大基本上统一了北方大有统一中国之势头。而前秦天王符坚也因此被史学家评价甚高，符坚取得的成就在中国古代史中是鲜有的，他之所以取得如此成就建立许多功业多半跟一个人有关。此人便是王猛，就连符坚本人都说，他得王猛如刘备得诸葛亮一样。而事实上符坚和王猛之间的君臣关系也的确默契，王猛也确有诸葛亮之才能。
王猛出生于今天山东寿光一带人，王猛的幼年时期正值五胡乱华，寿光一带被羯族人石勒所建立的后赵攻破，当地的东晋百姓因此走上了颠沛流离。王猛也跟随着家人，辗转来到了今天河南北部当时有个魏郡的地方定居。王猛出身贫寒，年轻的时候以贩卖簸箕为业。据史书记载，王猛年轻时在集市上卖簸箕的时候，突然有个人过来要买他的簸箕，而且那个人还要出市价很多倍的价钱把王猛的簸箕全买了。王猛一听当然高兴了，这么划算的买卖为什么不做。但那个人说自己身上没带钱，让王猛跟着他到家里去取，并说家离得不远。
王猛思考了一下便跟着那个人欣然前往了，走着走着那个人就把王猛领到了一座山里，在那深山之中一位皓首老者颇似仙翁，而且还被许多侍者围着。这时带领王猛来的那个人就说了，说就是那位老者要买王猛的簸箕。王猛一看老者器宇不凡，而且身边该有那么多的侍者肯定是个了不起的人物，于是就向前揖拜。但老翁却连忙说:哎呀，王公，你怎么能拜我呢！然后就让人给了王猛十倍于市价的钱买了王猛的簸箕，比你送他走了。等王猛走出大山再回头看时，王猛惊讶道:这不是中岳嵩山嘛。这是史书中关于王猛出山前的一段记载，可能王猛的军事和政治才能让史学家们都觉得不可思议吧，才有了这段近乎神 化的记载。
但王猛所遇到的那个老翁也未必就不存在，可能跟张良遇到的黄石公一样也是一位了不起的隐居高人。而王猛之后所施展出来的才能多多少少肯定和那位老翁有关，定是受了他的点化。而且当时王猛还极有可能和那位老翁在山里待了数日，老翁教授了他一些兵法。再加上王猛后来的勤奋学习，才有了日后才比诸葛的王猛。史书上说，王猛胸怀大志、气度非凡，而且为人特别谨慎、沉重刚毅。学成后的王猛也想在那个乱世成就一番伟业，王猛是个好人，所以当时是奉东晋为正统的。王猛当时一心想在东晋建功立业，其他的少数民族政权他都看不在眼里。于是王猛学成后就隐居了起来，观看天下动态，以俟明主来求。
公元354年东晋权臣桓温为了扩大自己的影响力，夯实自己的实力举兵北伐攻打前秦。东晋军队在桓温的带领下所向披靡，前秦军节节败退。眼看着桓温大军就要攻打进了前秦首都长安，但这个时候桓温却没有乘胜追击一举拿下前秦，而是停止了进攻的步伐驻军灞上。当时灞上距离长安也就三十来里路，长安城岌岌可危。而当时正是麦子快熟的季节，桓温是打算等麦子熟了收完了麦子当军饷，然后再打下长安辗转攻打晋朝旧都洛阳，然后让东晋皇帝迁都洛阳他好控制东晋然后改朝换代。就在桓温驻军灞上那段时间，王猛听说了便不请而来。先前王猛也听说过桓温，他当时觉得桓温这个人可以托付终生。于是王猛不请自来，想加入桓温施展他一肚子的才华。
当时桓温见了王猛也非常惊异，王猛一进门就表现的与众不同。首先衣着随便，当时王猛穿了件灰不灰黑不黑的长衫。然后进了门把长衫一脱，不停的抓上面的虱子，可见那件长衫很脏了不知道穿了几个月了。最重要的就是王猛直言不讳，当桓温问王猛为什么他来到关中而关中的士人却不来拜访时，王猛一针见血说:您驻军灞上，长安近在咫尺您却不取，大家都摸不透您的心思所以都不肯前来。桓温当时之所以没有急着攻下长安，是觉得那样只是得个虚名，回到东晋无非给个高高在上的虚名，到时候东晋皇帝再削了自己的兵权那就不划算了。王猛的话触碰到了桓温的内心，他低头沉默了好一会儿，然后才抬起头来说:江东没有一个能比得上你的才干的？
就在桓温驻军灞上等着收割麦子的时候，前秦却在积极备战。前秦提前收割了麦苗，坚壁清野，一下打乱了桓温的计划。最终桓温因粮草不足不得不班师回朝，桓温大军内撤时遭到前秦军队袭击伤亡惨重。而王猛本来看好桓温，桓温也看好王猛的。桓温临行前决定带王猛回东晋，东晋是个士人阶层扶持的政权，王猛一介平民最终没有跟桓温走。公元355年前秦第二代领导人符健去世，他的第三子符生即位成了第三代前秦皇帝。但符生这个人品行恶劣为人残暴，眼看着前秦就要败亡在符生手里，就在符生决定除掉符坚的时候，符坚反戈一击最终杀死符生为国除了害。后来符坚就成了前秦第四代领导人，符坚称前秦天王。
符坚即位后，前秦局势不甚明了，国小民弱。但符坚一心想要成就大业振兴前秦，于是就向尚书吕婆楼讨教。吕婆楼在符坚面前力荐王猛，于是符坚派吕婆楼请王猛出山。符坚和王猛一见如故，尤其谈到兴废大事句句投机。就这样王猛便成了符坚的谋士，虽然没有丞相之名但实际上已经是丞相了。二人配合极为默契，默契到什么程度，历史上如他们君臣关系的只有刘备、诸葛亮能比。此后前秦在符坚的带领下，在王猛的出谋划策下逐渐强大了起来。王猛辅佐符坚十八年，对 内选拔人才唯才是用，对待权贵一视同仁，整顿吏治强化中央集权，鼓励农桑。对外灭前燕、荡平前秦西部边陲，基本上前秦统一了北方。由王猛指挥的战争基本上没有失败的，因此王猛被称作功盖诸葛第一人。
但不幸的是，就在前秦在王猛的辅佐下走向强大时王猛却病倒了。公元375年王猛病逝，他病逝后不久符坚执意南下伐晋，最终淝水之战大败而回。王猛临死前苦苦相劝符坚，不要攻打东晋，但那个时候被胜利和功业冲昏了头脑的符坚不听最终前秦因淝水之战逐渐走向了败落，而王猛一世的努力最终成了泡影。
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