一些著作、教科书把人祭和人殉混为一谈，认为两者被杀的都是奴隶，都暴露了奴隶制度的野蛮与残酷。其实，人祭与人殉性质是不同的。人祭是杀死活人，以祭天、祭神、祭祖宗，一般规模大，手段残忍，又称人牲，一次杀人常多大数百上千人，充分暴露了奴隶社会把劳动者当作奴隶，奴隶“就是会说话的工具”，能够被国王、贵族任意买卖、毒打甚至处死的实质。而人殉是杀死活人为死人陪葬，是阶级社会长期存在的社会恶习，与阶级统治有关，与奴隶社会没有直接关系。为死人殉葬的规模也较大，贵族大墓中发现被杀殉者有数十、上百人是常事。
就其目的来看，人祭是杀活人来祭天、祭神、祭祖，祈求上天、鬼神、祖先保佑活人幸福安康、吉祥如意，是一种宗教仪式，目的是为活人。玛雅文明在古典期达到了辉煌的顶峰，但也用活人祭祀。奇琴伊察城内的“圣井”是进行活人祭祀的地方，考古工作者曾在直径60米的巨大水井里，挖出过令人难以置信的珍宝、戒指、项链和金银饰物，甚至童女的骨骸，这些都是献给玛雅雨神查克的祭品。商是一个尚鬼重祭的王朝。商王朝将王权神秘化，强化人们的王权神授意识，以愚其民。武丁以后，先王死去后都称“帝”，成为天帝的“宾客”，因此，祭祖就显得异常重要。祭必杀生，到商中晚期后发展到大量使用人牲。那些完全无法主宰自己命运的社会底层成员（包括被俘虏、掠夺过来的人），被活生生地投入火中、沉入水中、埋入土中，或者死于刀斧之下，以示他们的灵魂被送到了神祇的身边供神驱使，从而取悦于神灵，求得神的庇佑。殷墟考古发现，一次人祭可以用300~~400名活人祭品。
人殉是杀活人来陪死人去死，祈求死者在地下继续得到被殉者的照顾和服务，目的是为死人。《墨子》记载：“天子（诸侯）杀殉众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”这完全符合商代的情况。商王死后，被杀殉陪葬的人都在几十至一二百人之间；武丁之妻妇好的墓中，也发现了十五具人殉遗骨，可以辨认的有男性四人、女性二人、儿童二人。秦穆公墓、秦始皇陵、明陵、清陵等都有人殉陪葬者。秦宣太后有个老情人，书面语称面首，叫魏丑夫，宣太后这老太太将死时非要让魏丑夫陪葬，还让臣下发表意见，吓得面首赶紧找人说情，好说歹说，老太太才放弃让面首陪她进棺材。清代同治皇帝死后，慈禧太后强迫同治皇后殉葬，皇后不肯，被慈禧太后处死后殉葬。
就其杀祭与殉者的身份来看，人祭被杀者多为奴隶包括俘虏，因为奴隶是能被奴隶主任意杀戮的会说话的工具，其身份与牛马相近，所以把奴隶和牛马等动物一起杀祭是正常的。公元4世纪，地处非洲东北部的阿克苏姆王国，与罗马、波斯、中国并称为世界四大强国，该国依靠象骑军和水军组成的强大军队，不断向外扩张，获取了大量的土地和奴隶。这些奴隶多用于生产和家务劳动上，也有的作为礼品馈赠亲友，乃至像牲口一样被杀死做祭品。
人殉的对象则有妻妾、亲属、近侍、武士、厨工、大臣、奴隶等，凡是死者生前与之发生关系、为其服务、生活甚至政治上离不开的人，都是殉葬对象，所以殉葬对象不全是奴隶或多数不是奴隶。商王墓中，殉葬者除了最下层社会成员外，还有商王的近臣、嬖妾和侍卫。公元前621年，秦穆公死，“从死者百七十七人，秦之良臣子舆氏三人名曰奄息、仲行、针虎，亦在从死之中。秦人哀之，为作歌黄鸟之诗。” 秦始皇死后，秦二世曾下令：始皇后宫无子者，一律为始皇殉葬，成为秦史上规模最大的一次人殉。二世唯恐为秦始皇陵做工的工匠泄漏内部机密，竟于尸体下葬后，将所有在墓内工作的工匠统统埋在墓内，也是一种陪葬，制造了中国历史上罕见的惨剧。位于南京的孝陵地下，陪朱元璋瞑目的嫔妃达四十人，其中只有二人，先于皇帝病故，其余三十八人都是治丧时勒令而死的。明成祖的长陵，殉葬者十六妃。明仁宗的献陵，殉葬者五妃。明宣宗的景陵，殉葬者十妃。明景帝在英宗复位后被降为王，死时仍有数名嫔妃从殉。
就其规模和时间来看，人祭规模比较大，每年固定时候进行，人祭与被祭对象没有必然联系。古代中美洲地区有一个特异的习俗，就是盛行以活人祭祀神灵。阿兹特克人的民族主神维洛波切特利，被看做是年轻的战神和太阳的象征，传说她以人血为食，只有每天供奉活人的心脏和血液，她才能永葆神奇的威力，不断地发光给人们带来福音。阿兹特克人用活人作祭品的数量是惊人的，一天之内用数千人进贡是很平常的事。为庆祝大神庙竣工，国王召集全国的俘虏来到大神庙顶端，令其排成四行，反绑着依次从祭司面前走过，走进死亡，祭司们总共耗时四天四夜，用大约两万颗人的心脏来祭神，才圆满完成这一旷世的祭奠。血祭的程式是，把活人带到神庙顶端（因为那里离太阳最近），由祭司将人平放在石桌上，然后斩首或剥皮，剖开胸膛，取出跳动的心脏，放入罐子里，点燃后举过头顶，献给神灵，并让血顺着台阶流下，再把尸体抛向石阶滚下来。人殉一次性进行，人数较少，在中国古代主要盛行于商代。
就其仪式和虔诚来看，人祭比人殉更注重仪式的完美和对祭祀的虔诚。从前，有一位国王外出打猎，不小心弄断了一截手指。国王为此非常难过，因为他觉得这是一件有失尊严的不光彩的事情。但有位大臣却不认为这是一件坏事，反而乐观地说是好事。国王认为这位大臣幸灾乐祸，是在奚落自己，一怒之下，把他投进了大牢。一年之后，当地土著人活捉了再次外出打猎的国王，并准备将他杀死祭神。然而，主持祭祀的巫师在对国王进行全身查验时，却发现祭品少了一截手指。如果拿一个不完整的祭品去祭神，是对神的不敬，于是就将国王释放，而改用随行的大臣来献祭。国王逃回本国后，觉得说自己断指是好事的大臣，确实没有说错，便释放了这个大臣，并向大臣道歉。不料，大臣却说：“一年的牢狱之灾对我来说也是好事，如果我不坐牢，那个将被送上祭坛的人将是我。”这个故事，意在说明“塞翁失马，焉知非福”的道理，但也反映了古人对神的虔诚，对祭祀重视到了极度挑剔的地步。
在新石器时代，大约1.2万年至2万年前，所有没有开化的人们都认为，种植技术比起其他活动来更依赖于巫术的力量和行动，而不依靠技巧和人力，每当播种季节来临，有些氏族就会举行用活人来献祭的仪式，也有些氏族经常性地以活人祭祀神灵。这些不幸的用来做献祭的人，都是通过精挑细选的童男童女，并不是遭到遗弃或者地位低微的人。童男往往会被看作是一位神灵，在献祭前，他会有非常好的待遇，还是被人膜拜的对象。
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