五帝时代前期，在黄河流域存在着相互发生关系的三大集团。他们是西部以炎帝和黄帝为代表的华夏集团、中部以蚩尤为代表的黎苗集团以及东部以少昊为代表的东夷集团。开始的时候，大概一炎帝和蚩尤族系最为兴盛。炎帝自西向东、蚩尤自东向西分别扩张，两者接触后，小的摩擦不断，终于在涿鹿发生大规模的激烈冲突，蚩尤暂时居于优势。炎帝败撤后，仍极为惶恐，担心蚩尤赶尽杀绝，于是游说黄帝，希望兄弟二人联手对付蚩尤。当时炎帝族系已走下坡路，而黄帝族系势力大增。为了共同的利益，黄帝与炎帝兵合一处与蚩尤在涿鹿一带再次交锋，战况空前，炎黄联军大败蚩尤族系，蚩尤被杀，炎黄集团终于取得了决定性胜利。黎苗集团被迫大部南迁，抵达江汉东部地区。而东夷集团也只好暂时服从于华夏集团。
然而，炎帝与黄帝很可能不是亲兄弟。炎帝神农氏在黄帝之前，由于神农氏“世衰”，“弗能征”，才为黄帝的崛起以征不享、一统天下创造了条件。炎帝兴盛的时代为新石器时代晚期（约公元前5000年——前4000年）。考古发现，炎帝的中心地域渭河（包括汉水）上游宝鸡一带，恰好是属仰韶文化一期的半坡类型的发源地，该区域内聚落内部结构井然有序，贫富分化尚不明显，反映炎帝管理社会的才华。蚩尤的管理的地域大致从晋东南一直延伸到河北、河南、山东三省交界处。因为地缘的关系，炎帝与蚩尤是很容易发生冲突的。与黄帝同时代的炎帝应是神农氏的后裔，他放弃了神农氏的民主传统，又与农业脱钩，与黄帝一样欲以武力发展势力的父系氏族部落领袖，开始扩张，于是，炎帝与蚩尤发生了战争。
炎黄二帝联合起来打败蚩尤后，因为“炎帝欲侵凌诸侯”，扩大自己的地盘和势力，以与黄帝争夺霸主地位，便攻打弱小部落，小部落纷纷投靠轩辕黄帝，寻求庇护。炎帝愤愤不平，向黄帝下了战书，在阪泉之野布阵讨战。黄、炎的联盟破裂。结果，许多部落都站到黄帝一边，联合起来向炎帝进攻。《史记》记载说：“（黄帝）与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志。”三次战争后，黄帝部落得到了大发展，又向南进行了多次战争，征服了许多部落，所谓“五十二战而天下咸服”。在这过程中，炎帝部落终于和黄帝部落结成了永久性的联盟。炎、黄联盟，不断扩大自己的统治地区，东至于海，南到江、湘，西抵甘肃，北到山西、河北北部，基本上控制了整个中原地区，初定了中国的规模。后来人们把合并后的黄帝部落和炎帝部落，统称为华夏族，黄帝成为部落联盟首长。
黄帝成为部落联盟首长后，虽然在部落联盟内保留了各部族首领民主议政，选贤任能的民族习惯，但部落联盟首长的专制权力也在加强。传说，黄帝二十五子，得姓者十四人。黄帝逝世后葬于桥山。其孙高阳立，即颛顼帝。颛顼死后，黄帝曾孙高辛立，即帝喾。喾死，子放勋立，即尧。尧死，舜立，舜是颛顼的六世孙。黄帝，颛顼，喾，尧，舜即是五帝，黄帝是五帝之首。舜，孟子认为是东夷人。
从五帝之说，可以看出黄帝、颛顼、喾、尧得以世袭帝位，取决于三个条件：其一，黄帝部族势力最大，黄帝一脉在部落联盟首领民主议政中的话语权也最重；其二，与黄帝、颛顼、喾、尧的能力、功德有关；其三，推举最大部族首领为部落联盟首长，是平衡各部族权力和利益，保证部落联盟稳定的现实需要。到了尧帝的时候，尧求贤得到了东方夷族的贤人舜，舜有政德，各部族拥护，而且东夷势力增强，文化高于其他各部族，遂在尧执政七十年后，舜被民主推举为尧的接班人，代行天子之政，并最终成为帝舜。舜为帝打破了黄帝一族世袭帝位的传统，这很可能是尧的无奈，因为尧的儿子丹朱不成器，尧又无法专制，这也可能是舜囚尧的原因。舜为帝，破坏了黄帝一族世袭帝位，必然会引起黄帝部族和其他部族的一部分人不满并表现在行动上，舜不得已制定“流宥五刑”，对一些反对自己的氏族领袖和黄帝族的重要人物处以放逐之刑。为了团结各部族，舜继续重用各部族首领，如禹、弃、契、皋陶、垂、益等，分职管理联盟事务。因为舜有美德，又有部落联盟首领民主议政、举贤任能的传统，所以大禹因治水有功，被推举为舜的继承人。这又是舜的无奈，因为舜的儿子商均不好，禹又是夏部落的英雄人物，黄帝族的后裔。黄帝族与东夷族应该是部落联盟中势力最强大的两个部族，争取部落联盟首长的较量也主要发生在两者之间。禹用权力和影响力驱逐了曾经推荐自己的年迈的舜，所谓舜“南巡苍梧”，实为被大禹流放。舜最后死在南方。
在禹当政时，部落联盟领袖的专制权力大大加强。由氏族民主过渡到个人专制，是当时阶层分化和斗争的需要，也是集中力量建设大型公共工程与大自然斗争的需要，是生产关系适应生产力发展的必然。禹成为部落联盟首领后，为了进一步加强自己在治水过程中形成的权力，便到处巡行，对各地部落发号施令。禹在涂山召集各氏族部落首领集会，各部首领都带许多礼品来朝见他。禹在会稽大会诸侯并计算分配贡赋时，有个部落防风氏的首领因路途远迟到了，而被禹下令处死。禹扩张的欲望也很强，带领军队征伐南方的“三苗”部落，并在出征前发表了誓师词，表示要代表上天来惩罚“三苗”。经过鏖战，大败“三苗”，“三苗”逃入汉水、丹水上游的崇山峻岭中，有的到达了江南。
禹在治水以及军事、政治上的成功，使他逐渐由军事民主制下的部落联盟首长，演变为个人专断独裁的君王。在禹年迈时，部落联盟会议推荐了东夷首领皋陶作继承人，不久皋陶死，禹又推荐了东夷族的伯益作自己的继承人。但禹私下里却又培植自己的儿子启，让启掌握很多权力，不给皋陶、伯益以实权，也不给他们树立威信的机会。禹还是希望自己的儿子继位，沿袭黄帝部族产生天子的传统，所以他表面尊重部落联盟首领民主议政的结果，但暗地里却为启创造继位的条件。
禹死后，由于伯益既不掌握实权又没有威信，得不到各部族的拥护和支持，“朝觐颂狱者”都不去找伯益而去找启，民间歌谣也不赞颂伯益而赞颂启。部落领袖和民间都说：“启是帝禹的儿子，他才是我们的君主。”启是黄帝族后裔，又顺应民心，因此继承了禹的帝位，建立了我国历史上第一个王朝——夏王朝。
东夷族首领伯益本来是禹的继承人，现在王位被启所夺，便率领强大的东夷部队向启发动进攻，打败并俘虏了启。启逃出囚禁之地，重新组织军队，向伯益反攻，经过艰苦的战斗，终于打败了伯益，伯益被启抓获并处死，这就是古书上所记的“益干启位，启杀之。”这其中也可以看出伯益与启之异，伯益打败启的军队并俘获启，只是将启限制在一个有限的地方，并没有杀他，伯益对政敌还是很宽容的；而启则不同，打败并抓获伯益后，立即将伯益处死，说明启心狠手辣，善以铁腕处事。
这时夏部落在西方的同姓族邦有扈氏，觉得启继位违反了民族传统，便起兵伐启。有扈氏活动于今陕西中部，力量较大。启的军队和有扈氏的军队在甘泽地方发生大战。启在战前发表了誓词《甘誓》，声讨有扈氏威侮天道、怠慢人事的罪行，表示自己要代表上天的意志去惩罚他们，鼓励自己的部属奋勇杀敌，不听命令的将士将受到惩罚。启与有扈氏两军相持了一年多的时间，最后启征服了有扈氏，“有扈氏为义而亡”。
启东平东夷，西平有扈，于是在钧台（今河南阳翟）大会诸侯，各地诸侯前来祝贺，表示拥戴他的统治，表明夏王朝的统治已经稳定。纵观从黄帝为部落联盟首长到启建立夏王朝这段历史，东夷部族一直与黄帝部族争夺部落联盟首长，只是争夺的方式由立功立德专为专制和武力。
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