至順四年，劉伯溫二十三歲。為了捕取功名，光大門相，肩負著風代人的重望，劉伯溫赴京試了。憑著他的見識與學問，劉伯溫自己胸有成竹此行必得高中。會試三場已順利通，他被錄取了，作為前十名之痢推者，他參加了帝詩的殿試。殿試取後稱為進士，進十中的第一名即為狀無。
本來，元順帝也看重劉伯溫的文章與人品，又見判卷官把劉伯溫薦為榜首，殿試後正欲提起硃筆將劉伯溫為狀無，i正在此時，奸狡陰險的丞相伯顏在一邊對無順帝說:“陛下且慢，這劉伯溫乃漢人也，若點了個漢人為狀元， 則天下人會取笑我蒙古人中無才子而中能騎射，難令天下漢人服蒙古。這元順帝果然聽了此讒言，劉伯溫當然當不了，被蒙古人擠為一般進士。滿腔熱血的劉伯溫被當頭潑了一盆冷水
就人品與學識， 劉伯溫當是王佐聊相之器，但他被擠出狀無後又冷落了三年才得以任命為江西安縣丞。官位雖然不高，但劉伯溫“決覺得是一個用其把學的機會，因此也走馬上任了，當時元的社會風氣已極端敗壞。一方面是蒙古王公貴族欺侮漢民，貧官汙史與地方豪強狼狽為奸血肉百姓，劉伯溫伊始，先是頂住了地方勢力的吹噓奉承，拒絕了包藏各種用心的宴請與饋贈，繼而嚴懲了幾個作惡多端的民憤最大的豪霸，逐漸得百姓的信賴和愛戴，他的廉直的名志逐漸在遠近揚開。順與人數上千，死傷多人，因此案涉到本地一家很有勢力的豪紳，官員們都不願沾手，上司想到了劉伯溫，派他去審理此案，原來這案子的癥結是一樁歷時幾十年的小利糾紛，歷史上爭鬥雙方多次發生流血事件，只是圍繞著一個是非曲直的利害關係，數任官吏無法理清，為了壓倒對方，糾紛的雙方都花了大量錢財買通關節，這就使本來複雜的案子越辦越複雜。劉伯溫調檔審查，察訪民情，親自堂訊，公斷了這宗案子，但是這卻招惹了許多麻煩，有人向上誣告他受賄，又有人縱火焚燬卷宗，城裡衙門鬧，還有人揚要刺殺他，任滿之後他就辭官場歸家了。不久，感吟愴在高安任職時“有謙有聲”，行省重新起用劉伯溫，任儒學副提舉。這是一個掌管文教的官職。平時，蒙古官長大多不懂文默，就靠下屬略知文”的吏員，這些所謂“刀筆吏”舞文弄法奸貪作惡，在老百姓的眼中心名狼稻，劉伯溫上任不多久目睹這此醜惡行為，憤憤然恥與力伍， 卻惹怒了臺臣。劉伯溫覺得難以伸張，再次辭官而去。
至正八年(公元1348年)， 浙東海盜方國珍弟兄橫行海上，卻諒官商民船，同得甚為囂張。就是這股海盜，也使腐敗的朝庭驚慌失措，群臣紛紛主張以高官厚祿招降了事，而當時蒙古人那副驍勇早已不復存在。這時的上間又想起了罷官居家的劉伯溫來是闢為元帥府都事，參謀海防。劉伯溫則以為招降納叛對方民兄弟不宜，主張堅決擒而誅之。那方氏兄弟原是夥鹽販，因為冤家理告而被迫行劫於海上，朝廷有意招安倒也以為是因禍而得福，又知道劉伯溫從中作便，便派人厚賄劉伯溫，求他改變主張，受到伯溫的拒絕，可是朝中執政的要員多是些貪贓枉法之徒，被方氏兄弟以重金買通，方氏兄弟使避免了刀兵相加而且還升貫為“定梅縣時”。而劉伯溫卻得一個“擅作威福”的罪名而被羈管紹興。此時的元切已腐敗到這等地步，方國珍以行盜而得高官，而劉伯溫則因忠直而陷於罪隸。
儘管如此，劉伯溫對這個政府還未全喪失信心。不久，浙山區爆發農民起義，他再受命為江浙行省都事，與行樞密判官一起去平定處州“山寇”，很快不把在處用活動多時的幾支農民軍平服。經略夥李中風巡撫江南諾道，對劉伯溫的平判得力表示推重，使向朝廷呈報他的虞守之功，請求提拔重用。但是，執政大臣與朝延權貴大多受過方國珍的賄賂，見到劉伯溫的名字又怕又恨，拒絕嘉獎他的軍功。非但如此，朝命下來，劉伯溫反而被降職便用，改和和府判官。
至此，劉伯溫對元朝政府已徹底喪失信心，他料定元切的統治即將要垮臺了，便毫不遲疑徹底棄官回到家鄉青田，從此再不與當局打交道。十年來，劉伯溫在元朝政府鬱郁不能得志，他有抱負但是破滅了，冤屈、痛苦、悲憤交集在一起幾乎把他推向死亡。
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