董賢是漢哀帝時代的第一寵臣，他才二十出頭就被封為大司馬，名列三公九卿之首，朝中大臣奏事，都要先經由他的手。而之所以能爬到這麼高的位置，既不是因為他的武功文才，也不是由於他和皇室有什麼血緣姻親，只因為他是漢哀帝的男寵。
漢哀帝劉欣是在不到二十歲的時候登上帝位的。有一天他上朝的時候，發現在殿下列班侍候的人群中，有一個和自己年齡相仿的人，容貌美麗，風度翩翩，他立刻被吸引住了，當即傳上殿來，溫語存問，這個美男子便是董賢。漢哀帝對他一見傾心，便把他留在自己身邊，從此形影不離，出則同車，入則同寢。
有一次大白天，他和哀帝睡在一起，壓住了哀帝的衣袖，哀帝想起床，又怕驚醒了董賢，便拔劍將自己的衣袖割斷，恩愛竟然到了如此地步，這便是稱男同性戀“斷袖”的由來。董賢也越發以自己的男色取寵於哀帝，每到該他公休出宮回家時，他也不肯離開皇帝。後來漢哀帝乾脆將董賢的妻子接進宮來，夫婦雙雙同時服侍皇帝，哀帝又娶了董賢的妹妹為
昭儀，地位僅次於皇后，把她的住舍改名為椒風，來與皇后的椒房相配，夫妻兄妹三人同時受寵。
董賢從早到晚侍立漢哀帝左右，漢哀帝賞賜董賢也各以千萬來計算。一人得道，雞犬升天。董賢的父親被賜以關內候的爵位，宮廷禁衛軍首領的官職。董賢小舅子當上了執金吾（這可是令後來光武帝劉秀羨慕不已的職務），岳父被任命為主持土木營造的將作大匠之職，而哀帝讓他營造的第一項工程，便是給自己的女婿董賢興建一所宅第。那宅第建造得窮極奢華，且不說雕樑畫棟，重簷飛甍，連欄杆柱子都以絲綢包裹。皇宮中最華麗的車馬、最名貴的衣物，全歸董賢使用，而哀帝自己用的倒是次一等的貨色。此後，哀帝又找理由封董賢為高安候，並把自己舅舅大司馬的職位罷免，讓位給了董賢。
此時的董賢，真可謂權傾人主，皇親國戚、王公大臣地位都在他之下，誰要是敢在皇帝面前說董賢一個不字，不是被斥，就是被貶。有一次，哀帝在麒麟殿設宴款待董賢一家，哀帝喝得有點高，兩眼緊緊盯住董賢，笑著說：“我想把帝位傳給你，怎麼樣？”當時侍宴的大臣王閎立刻諫阻道：“天下是高皇帝（指劉邦）的天下，不是陛下所私有，帝位應當傳給子孫，天子怎麼能將這種事視同兒戲！”不識好歹的漢哀帝還一肚子不高興，將王閎趕了出去。
可是，董賢的這種煊赫也只不過是沙漠上的樓閣，等到他媚事的這位性變態皇帝一死，一切輝煌頃刻坍塌。依附於太皇太后的王莽出面主持哀帝喪儀，董賢便立即被罷免。夫妻二人自知不會有好下場，雙雙自盡。他們家裡的人非常害怕就在夜晚埋葬了。王莽懷疑他假死，挖出董賢的棺材，露現其屍進行檢驗，然後才又草草埋葬。董賢的家產也被查抄，朝廷賣掉董氏財產總共有四十三萬萬錢，而所有靠董賢發跡的人都被免官。
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