1927年“四一二”事變後，革命轉入低潮，賀龍無所畏懼，堅定地站在共產黨和工農大眾一邊，率部參加並參與領導了南昌起義，擔任起義軍總指揮。在起義部隊南下途中，經周逸群、譚平山介紹，加入中國共產黨。
在南昌起義失敗後，來到上海的 國民革命軍第二方面軍總指揮兼第 二十軍軍長賀龍和二十軍第三師師長 周逸群，奉中共中央命令組建了中共湘西北特委。不久，他們即奔赴湘鄂邊地區領導 武裝鬥爭。
1928年2月29日，湘西北特委的賀龍、周逸群率 賀錦齋、 盧冬生和張海燾等人到達湘西 桑植縣 洪家關。特委到達 桑植後，便著手發動群眾，組織革命武裝，為武裝起義作準備。早在 第一次國內革命戰爭時期， 湖南省農民運動蓬勃發展，桑植農民在黨的領導下組織起各鄉的 農民協會和農民自衛隊，鎮壓了當地反動惡霸朱愚農，打擊了 土豪劣紳囂張氣焰。但" 馬日事變"後，反動勢力復辟，破壞了黨組織，共產黨員谷及峰等慘遭敵人殺害。失去了黨組織的領導，各種土著武裝烽起。桑植縣八個鄉，鄉鄉都有武裝，他們有槍有勢，互相不服，經常火併，號稱"八大諸侯"。賀龍的一些舊部和親族也擁有幾支武裝，各支武裝分別控制一定區域，佔山為王作為自己的勢力範圍。這些地方武裝，除一部分掌握在 豪紳手中，成為維護地主封建勢力統治的工具外，大部分是以打富濟貧和反抗地主、官僚欺壓為目的的。針對這種情況，湘西北特委決定爭取他們，以此創建革命武裝。賀龍為把他們吸收到革命隊伍中來，向其親友和舊部宣傳共產黨關於武裝暴動，打倒新軍閥，解放勞苦大眾的革命方針，號召親屬和部屬， 捐棄前嫌，團結起來幹革命。
革命武裝在湘西北地區的迅速發展，極大地驚動了國民黨反動政府。1928年4月，國民黨第四十三軍龍毓仁旅，乘工農革命軍進城不久立足未穩，向桑植城和洪家關發起了進攻。還沒來得及整頓和改造的工農革命軍，迎敵於梨樹埡一線，由於敵我力量懸殊，經過激戰，革命軍沒能抵擋敵人的進攻，桑植城以及洪家關失守。敵軍佔領桑植縣城後，繼續追趕革命軍，在苦竹坪雙方再交戰。敵軍向革命軍中部發動猛烈的衝鋒，革命隊伍被打散。
5月初，工農革命軍已在紅土坪集中了400多人，在賀龍帶領下，活動於桑植、 鶴峰邊界開展游擊戰爭。6月，國民黨第四十三軍龍毓仁旅西撤。賀龍指揮部隊在小埠頭伏擊敵人後衛一個連，殲敵100多人，繳獲槍100多支，以及一批銀元、物資，再佔洪家關。這時，失散部隊又陸續返回，賀龍舊部 文南甫率軍加入，工農革命軍迅速恢復到1500多人。
在工農革命軍再次興起的過程中，反動勢力也加大了對革命武裝的鎮壓。4月27日，湖南省清鄉督辦署成立， 程潛任督辦， 何鍵任會辦。全省劃為11個區，每區派駐一個師的兵力；各縣設立"清鄉委員會"；選地主爪牙組成反動武裝民團，每縣團丁少則數百，多則上千。 陳嘉佑指揮的第十四軍第十九獨立師（ 陳渠珍部）負責圍剿包括桑植縣在內的湘西20個縣。賀龍的工農革命軍被陳渠珍師列為重點清剿對象。
7月1日，國民黨陳渠珍師兩個團和桑植縣民團，在姜文周、 陳策勳等率領下，對駐紮在洪家關的工農革命軍發動突襲。因敵眾我寡，賀龍決定部隊從右翼突圍。賀龍、賀錦齋率領一部分革命隊員，搶佔高地，成功地掩護部隊安全撤退 至樂育。在這次戰鬥中，團長 李雲清不幸犧牲。
6月中旬，中共湘西特委代表 陳協平來到桑植，帶來了 中共湖南省委關於湘西北特委與湘西特委合併的決定。按照省委指示撤消了湘西北特委，另在工農革命軍中成立湘西 前敵委員會，管轄工農革命軍以及所在地區黨的工作。賀龍任前委書記，賀錦齋、陳協平、 張一鳴和 李良耀為前委委員。不久，前委將部隊改編為 中國工農革命軍第四軍，賀龍任軍長， 惲代英任黨代表， 黃鰲為參謀長，陳協平為秘書長，全軍共1500多人，下轄一個師及文南浦、 王炳南、王湘泉等支隊。
軍隊整訓後，在賀龍帶領下，積極發動群眾，開展游擊戰爭，為湘鄂邊 革命根據地的創建奠定了基礎。
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