皇帝是封建时代国家的最高统治者，行使着至高无上的权力。在秦代以前，上古的三皇五帝都是以“伏羲氏”、“高辛氏”等称谓命名，“皇”和“帝”的称号都是后人加上去的，如黄帝、炎帝等。而夏代的君王都是以“夏后氏”自称，商代称“帝”，周代称“王”，并没有固定的称号。
黄帝陵
周王朝建立后，大封诸侯，由于“王”是天子的称号，所以诸侯中最高的爵位也只能是“公”。等进入春秋战国时期，东周王朝的权威逐渐衰败。于是在战国七雄出现后，大家都纷纷自称为王，再也没人理会周天子了。实力最为强大的秦国和齐国一度相约，自称为“西帝”和“东帝”，但很快在诸侯的反对声中作罢。
秦国军力的象征——兵马俑
等到秦王嬴政灭山东六国后，他做到了前人没有做到的事情，疆域面积空前强大，王的称号已经不能体现他的功劳。于是便让群臣讨论该使用一个什么样的新称号。丞相李斯便上奏说：“臣等认为陛下统一四海，号令天下，功德为前代不能有。大家商议后认为上古时期有天皇、帝皇、泰皇，以泰皇最为尊贵，陛下以后就自称泰皇吧。”嬴政听后很高兴，但是感觉泰皇有前人叫过，还是不能体现自己的身份，自己的功业完全是“德兼三皇，功盖五帝”，干脆就在其中各取一字，叫“皇帝”好了。
秦始皇嬴政
自己自称“始皇帝”，后代称“二世”、“三世”乃至千世万世，永远都是大秦帝国。事实证明这是个英明的决定，尽管理想很丰满，现实很骨感——秦王朝经过二世的折腾就灭亡了——但是皇帝的称号被历代统治者忠实的保留了下来，一直到清朝的最后一个皇帝溥仪，皇帝这个称号都一直为历代统治者所沿用，成为封建王朝的最高权力象征。
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