住友家族的发迹应从我国明朝时期日本一个名叫苏我理右卫门（以下简称苏我）的年轻人开始说起。天正十八年（1590年），丰臣秀吉统一了日本，他非常崇拜佛教，随之而来的就是日本佛教又一次复兴。佛教的传播离不开寺院，寺院兴建大佛像需要大量的铜，炼铜成为当时的朝阳产业，特别是京都的寺院尤为兴盛。十九岁的苏我来到了京都遇见了他人生中第一个贵人-白水先生。
白水先生是中国人，他远渡东洋传播佛法，是一名传道者。他看见苏我的慧根非常优秀，就告诉了他一个秘密。这个秘密和白花花的银子有着密切的关系。
很多铜矿石不仅能提炼出铜，还能提炼出更值钱的银。这个提炼法在整个日本就只有白水先生知道，然而在中国的明朝已经成了公开的秘密了（这就说明科学技术是第一生产力）。下面我给大家普及一下基本的化学常识。铜的熔点是1084℃，铅的熔点是352℃，而铅里面是含有银的。铅溶液倒在滚烫的灰上，铅会下沉到下面，银会留在表面。这听起来简单，但在400多年前的日本，这个伟大的发明相当于哥伦布发现美洲大陆。拔银法让苏我彻底告别了贫下中农的生活，开始走向了小康。苏我为了纪念白水先生对自己帮助把自己工作的地方命名为泉屋。
德川家康统治时期，德川实为控制者，因与天皇一直看不对眼，所以他决定消灭天皇所信赖的涅槃宗，爱屋及乌吧！苏我的小舅子名叫住友小次郎，他把自己的妻儿托付给了苏我，然后跟随自己的老师空源大师（涅槃宗创始人）去向德川家康讨说法，但空源大师路途还没有走到一半就圆寂了。住友小次郎的精神支柱倒塌了，他想追随先师而去，可是想了想在世的牵挂还有妻儿老小没有照顾和尽孝，就还俗了（当时日本的和尚是可以娶妻生子的）。
住友小次郎还俗后，给自己取了个名字叫“嘉休”，同时带发修行，可肚子还是要填饱的，于是向苏我借了点钱做起了买卖，开了个书店，同时还买药。他结合所学佛法和儒家思想做生意，把买卖做的风生水起，顾客盈门，利润非常可观。
苏我发现后小舅子有这般才能后决定把自己的儿子入赘到住友家，并且住友小次郎还为他的儿子改名为“住友友以”。在以后的岁月里，住友友以在两位老人的身边不仅学会了拔银法，还精通了佛法和儒家思想的生意经。最后友以接管了老爹的泉屋和老丈人的产业，为将来更大的发展和壮大打下坚实的财富基础。
为了纪念这三位伟大的人才，日本把苏我理右卫门称为“元祖”，把住友小次郎称为“家祖”，而住友友以则被称为“业祖”。
住友友以接手父辈手中两大家族的生意以后，遇到了人生中最大的考验。当时朝代更替和商业环境改变，商业中心开始发生转移，大阪开始焕发出耀眼的光彩。住友友以敏锐地发现问题的严重性，他决定把泉屋搬到对他来说非常陌生的城市——大阪，但是说起来容易，做起来难啊！屋漏又逢连夜雨！江户幕府颁布一新法令：设立一个“铜座役所”，要求民间炼铜机构必须把产品卖给他们。这是一个国进民退的政策。这就更加速了住友家的迁移了！
世界上每个地方的保护主义都很强，大阪也不例外。住友友以前期多次吃闭门羹后心里非常惆怅，不得不去请教自己的亲爹——苏我理右卫门。这时的苏我已经洞若观火地了解了全局。他提出了一个非常大胆的想法：把“拔银术”分享给大家。（这老爷子不是脑子进水就是疯了，这是命根子！）且听他怎么去开导住友友以的：“这个技术，同行他们迟早会知道并学会，不如我们现在就告诉他们。他们学会了技术，但从了解到精熟可不是一朝一夕就能做到的。我们立足于大阪是靠诚信和平稳，技术永远只是工具。（这是多么高深和富有哲理的想法啊，老爷子，我这里给你点赞。）经过父亲的点拨，住友友以心中豁然开朗，以后的事情大家都可以猜到了。住友家顺利入住大阪，同行也非常敬重他们。
住友家族真正的机会也是危机发生在住友友以的儿子——住友吉左卫门友信（以下简称友信）的身上。友信发现要想发大财和保持家族的基业长青就必须控制矿业链的源头—矿山。他力排众议买下了吉冈矿山，据说山上产银矿和铜矿， 就是水特别多。开工第一步就是排水，可这水一排就是6年，在这期间住友家因得罪政府不得不临时把友信的16岁大儿子——住友友芳扶上家族的领导位置上。
住友家族在这种艰难的情况下，突然祖先显灵中了大奖。事情是这样的，矿山的工人无意中在四国（地名）发现了铜含量非常高的矿石——别子铜山。这个铜山帮助了住友家度过了难关，打破了僵局。同时吉冈山的水也排完了，也发现了铜矿并且比别子铜山还多的多。毫不夸张地说这个矿上在当时是世界上最大的产铜矿山。住友家族在当时铜出口量占日本总出口量的二分之一。
由于住友家族在铜矿上赚得了丰厚的利润，也使得德川幕府（当时的中央政府）沾了不少光。这样住友家与幕府形成了一种特殊的关系。好的时候政府享受高税收，坏的时候政府也不敢小觑住友家，一旦双方发生矛盾，住友家随时以撂挑子作为要挟。
就这样住友家族从此走上了一个更加辉煌的时代，一直到现在，他们已经发展了400多年了，还在奋斗着。
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