传国玉玺是中国古代封建社会，最高的权利象征，它是皇帝统治的凭证，有了它才算是“受命于天”的正统皇帝，没有它常常会受到臣民的轻蔑。传国玉玺是秦朝始皇帝命丞相李斯用和氏璧雕刻而成。关于它的诞生，有这样一个故事。
和氏璧是中国古代的一种极品美玉，它是用来雕刻印章制作首饰、装饰品的上等原料。公元前283年战国时期，赵国得到了楚国的和氏璧，而秦昭襄王得知这一消息后，觉得此玉不简单，写信给赵王愿意用十五座城池最为交换。赵王与臣子们商议后觉得这比交易可行，决定献玉给秦王，但是又害怕拿不到城池，也没有办法能够保证“交钱后能拿到货”。
最后赵王派出蔺相如带着和氏璧出使秦国，发现秦国并没有用城市最为交换的诚意，于是打算抱着玉撞向柱子一起毁灭，秦王喝止后，也不好意思拿这块玉，就放他回家了。这是历史上著名的《完璧归赵》。
直到公元前228年，秦国攻破赵国后才得到和氏璧，制作为传国玉玺，上面刻着“受命于天，既寿永昌”。在古代的传说中，秦始皇嬴政有一次到洞庭湖游玩，船即将侧翻，于是秦始皇把传国玉玺抛到水中，沉入了洞庭湖底部，希望得到老天的庇佑，因此也逃过一劫。随后又被人发现献给了秦国。秦国末年，秦王子婴在咸阳城投降于刘邦，献上玉玺，汉朝建国后代代相传。
随后历经晋朝、隋朝、唐朝，直到靖康元年金兵攻破宋国后不见踪影。根据史料记载，元朝曾得到此玉玺，但被破坏磨平，随后切割为若干份分给王公大臣最为印章。明朝朱元璋称帝时，曾经派兵到漠北苦寻无果，它做为一介布衣皇帝，很渴望得到它来更加权威的证实身份，但很遗憾的是没有找到。明清两代的 玉玺都为当朝自己刻制。明清两代若隐若现，不少民间人士向皇帝进献玉玺，并且还附带不少“传奇故事”，但最终被认为是赝品。
1793年制作的乾隆玉玺流失国外，2016年曾拍出1.6亿人民币的天价，但最终流拍。清朝灭亡后，由于当时的军阀混战，皇室奇珍异宝多数都被掠夺，许多皇帝使用的玉玺至今下落不明。2000多年来，秦始皇传国玉玺若隐若现，最终消失在历史的长河中。
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