黑衣蒙面，携带奇形怪状的暗器，飞檐走壁，刺探情报，暗杀仇家，似乎无所不能。在众多的影视作品中，日本的忍者总是千篇一律，其实这和现实生活中的忍者相去甚远。战国是日本的乱世，具备乱世的一切特征，就像二战在某种意义上促进了科技进步一样，乱世枭雄们的长期争斗，催生了在日本历史中大放异彩的一种新职业，或者说一种新身份。
身世和派别
这就是忍者，忍者的工作，就是特务的工作——破坏、暗杀、收集敌方情报、搅乱敌方后援等。忍者大多出身贫贱，他们世代相袭，极少和外人通婚，一般也拒绝外人加入，哪怕是高级人才也很少吸纳。 忍者也分派别，最负盛名的当属伊贺、甲贺两派。在文艺作品和游戏当中，伊贺和甲贺似乎是生死对头，其实并非如此。甲贺忍者只忠于一个主君，而伊贺忍者则受雇于金钱，不与雇主保持金钱契约以外的关系。当年两派经常效力于不同的主公，不得不刀剑相向，因此日本有许多两者对战的话本。其实两者并无深仇大恨，在历史上两派反倒常常互相援助。
并非武士
说到忍者，人们往往会想起日本的另一种标志性的人物形象：武士。武士和忍者都是日本文化独特的产物，但人们却不易弄清楚他们的区别。忍者出现于十五世纪，武士的出现则早得多，在12世纪的镰仓幕府时代，日本中央政府的权力衰落，造成大量土地落到了贵族和诸侯手里，形成庄园，大大小小的庄园主们为了保护自己的生命与财产，建立了自己的私人武装，即武士团，到了明治维新之前，武士已经形成了一个由专业人士构成的特权阶层，拿人工资，替人办事，还得守人规矩。不但习武，武士还要从事儒学、兵书的研究，以及研习诗词歌赋、西洋科技等等。所谓的浪人，其实就是没有服务对象的野武士，可以视为待业状态的武士。
神奇的忍术
忍者在剑术、箭术、马术、身体平衡、施毒解毒等方面必须有一流的水平，忍者还要能临机应变化身为各种人物，一般他们喜欢化身为游方僧人，江湖艺人，当地的农夫或者武士，这需要他们精通许多方言。然后他们还要熟练于野外生存，需要有丰富的草药学知识。
在人们的印象中，忍者似乎可以上天入地，来去无踪。其实这都是小说家言，忍术不可能超越自然法则，但如果事先进行巧妙安排，也确实可以给人造成一种如风般来去自如的神秘感觉。例如闻名遐迩的五行遁术，来源于中国的古代兵书，类似电影中常看到的那种在烟雾中突然消失的镜头，其实是事先挖好一个地洞，然后趁着烟雾掩护跳入地洞逃跑；金遁术是利用金属反射光线刺激敌人的眼睛借以逃跑；木遁是指攀爬树木逃脱；火遁则是利用烟火来掩护行踪。
行头
为了执行任务，忍者经常在阴天的夜晚潜入敌方的城楼与宅邸，如果身着我们想象中的黑色装束，反而会显得轮廓突出，因此忍者装束的基本颜色是深蓝。如果是月明星稀的朗朗夜空，便会换成灰色或者茶色。忍者的上衣里头有许多口袋，放着一些不能被淋湿的火药、救急药（迷药、毒药）等，腰带里头则放一些日用杂物，手套与绑腿里，通常藏着一些暗器。
装备
在旁人看来的农具、日常用品、园丁道具，往往正是忍者改造过的暗器，也只有忍者自己才知道其用法。从各种忍术秘本中所得知的忍术武器，主要有七种：手里剑、 撒菱、忍刀、吹矢、忍杖、手甲钩、水蜘蛛。手里剑就是我们在影视作品中常见的多棱形飞镖，镖尖涂有剧毒。撒菱，是逃走时用来撒在身后的一种菱形武器。忍刀，附有一条长约三公尺的绳子，翻越城墙时，可以当踏脚工具，然后再利用绳子将其收回，其刀鞘，可以作为潜在水中的通气管。吹矢，则是毒针，通常藏在笛子内。忍杖，顾名思义，是一根藏有链子、长矛、刀剑等武器的手杖。手甲钩，根据当事者自己的功夫特点不同而变化，有的装在指甲上，有的套在手背上。水蜘蛛，是渡河用的道具，平时可以叠起来藏在包裹内。
寂寞归途
尽管无论是政治阴谋还是两军对垒都离不开忍者，但忍者并没有因此获得相应的荣华富贵，反而遭人嫉恨，下场悲惨。忍者大多出身低贱，本就遭人轻视，执行的工作往往是阴谋的一部分，而且为了达到目的不择手段，这种行事风格，自然受到社会中坚——武士的仇视。忍者被敌对的武士俘获后，常受酷刑而死，最常见的就是剥皮。
战国末期有一位忍者猿飞佐助，像猿猴一样在树林中来去自如，并且格斗技巧高超，令敌人很难捕捉到。一次他完成任务后翻墙逃走，却在落地时不慎踩到了捕熊的夹子，守卫的武士闻声而来，猿飞壮士断腕，一刀砍下自己被夹住的小腿，用单脚跳着试图逃走，但毕竟只剩一只腿，并且伤口还在喷血，无论轻功多么高明，都不可能跑得太快的。身后武士的喝骂声越来越近，他自知没有活路，于是在用剑毁掉了自己的容貌后自刎而亡，因为他知道，如果落到武士手里，下场一定凄惨百倍！
既然任务本身大多是见不得光的，主人对忍者往往也是欲除之而后快。号称“鬼半藏”的服部正成，一生侍奉江户幕府的开创者德川家康，征战四方，数次拯救德川家康的性命，他的一生可谓是忍者辉煌的极致了，临死时的俸禄也只是八千石而已，是同等功勋武士出身将领待遇的零头。
忍者的特务工作本质注定了他们是一群黑暗中的舞者，也必将与黑暗一起消逝。江户幕府统一日本后，长期的和平使忍者逐渐失去了存在价值，加上幕府对忍者集团采取的一些限制、消灭措施，忍者渐渐消失在历史的长河中。
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