故事發生在1947年，銀行家安迪因為妻子有婚外情，酒醉後本想用槍殺了妻子和她的情人，但是他沒有下手，巧合的是那晚有人槍殺了他妻子和她情人，他被指控謀殺，被判無期徒刑，這意味著他將在肖申克監獄渡過餘生。 瑞德1947年因謀殺罪被判無期徒刑，數次假釋都未獲成功。
他現在已經成為肖申克監獄中的“權威人物”，只要你付得起錢，他幾乎能有辦法搞到任何你想要的東西。每當有新囚犯來的時候，大家會賭誰將在第一夜哭泣。瑞德認為弱不禁風的安迪一定會哭，結果安迪的沉默使他輸掉了兩包煙。 長時間以來，安迪幾乎不和任何人接觸。一個月後，安迪請瑞德幫他搞的第一件東西是一把石錘，想雕刻一些小東西以消磨時光，並說自己想辦法逃過獄方的例行檢查。之後，安迪又搞了一幅麗塔.海華絲的巨幅海報貼在了牢房的牆上。
一次，安迪和另幾個犯人外出勞動，他無意間聽到監獄官在講有關上稅的事。安迪說他有辦法可以使監獄官合法地免去這一大筆稅金，作為交換，和他共同工作的犯人每人得到了3瓶啤酒。喝著啤酒，瑞德猜測安迪只是借用這個空閒享受短暫的自由。 一次查房，典獄長拿過了安迪的聖經，卻沒有翻開便遞還給他，並告訴他“救贖之道，就在其中”，可是典獄長沒想到，那“救贖之道”真的就在其中。隨後，他被派去當監獄的圖書館管理員，為了爭取圖書館的圖書更新，他每週寫一封信，為圖書館的擴大而努力著，六年後，他實現了願望。之後，他開始幫助道貌岸然的典獄長洗黑錢。並且為監獄其他獄警處理其他事項所需文件。 幫助安迪的錘子
一名小偷因盜竊入獄，巧合的是他知道安迪妻子和她情人的死亡真相，興奮的安迪找到了獄長，希望獄長能幫他翻案。虛偽的獄長表面上答應了安迪，暗中卻用計殺死了告訴他這個事實真相的Tommy(安迪在獄中的學生），因為他一方面擔心灰色收入曝光，另一方面他想安迪一直留在監獄幫他做帳。
安迪知道真相後，決定通過自己的救贖去獲得自由！行動之前，他給瑞德留下了神秘的留言。安迪通過努力成功“越獄”，他的越獄工具就是那本聖經裡面的“救贖之道”，那把小小的石錘。他領走了幫典獄長洗的那些錢，並且將典獄長貪汙與謀殺的證據寄給了報社，典獄長在案發後絕望自殺。 當瑞德獲得假釋後，他找到了安迪為他留下的禮物，並克服了假釋後的心理危機，找到了安迪。兩個朋友最終相遇。
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