他們曾是中國史上強悍民族, 消失後仍是中國代稱
金庸《天龍八部》的主角之一喬峰，在追查身世中得知自己不是漢人，乃為契丹人，圖為《天龍八部》鍾漢良飾演的“喬峰”。
在中國歷史上，有個民族曾轟轟烈烈地拓創了200餘年的輝煌，但令人不解的是，這個民族留下一個個驚奇後消失了，這個民族就是契丹族，據史書記載，契丹族當時非常鼎盛, 輝煌一時，它所建立的大遼國，橫跨了長城內外，甚至一度成為了全中國的代稱。
圖為契丹文。
早在1400多年前，契丹作為中國北方古代遊牧民族，就已出現在《魏書》中。他們兵強馬壯，驍勇善戰，讓外來民族聞風喪膽。公元916年契丹部落首領耶律阿保機統一契丹各部，建立了契丹國，947年改國號為大遼，與北宋相始終，大遼王朝最強盛時期，曾經雄霸中國半壁江山，疆域北到外興安嶺、貝加爾湖一線，東臨庫頁島，西跨阿爾泰山，南抵河北和山西北部，可謂氣壯山河。
遼代胡瓌所繪《卓歇圖》（局部），敘述契丹族的可汗、閼氏和他部下於出獵後圍地飲宴的情況。
公元1125年遼國被女真族的金所滅。在遼朝即將滅亡之際，契丹貴族耶律大石率領一部分人向北進入漠北地區，後向西發展，征服了今天中亞的廣大地區。1132年，耶律大石稱帝，建立西遼政權（即黑契丹Karakitai），成為當時中亞地區的強國。西遼於公元1218年又亡於蒙古帝國。契丹王朝在中國北部持續存在了200多年，為何在中國現有的56個民族當中卻不見契丹族的蹤影，那麼契丹人去了哪裡？
遼代胡瓌描繪的契丹人《出獵圖》。
其實，在亡國後契丹人大多融入其他中國北方的民族，如漢族、蒙古族、滿族等。在中亞，哈薩克、吉爾吉斯皆有契丹的遺民，而在北高加索的諾蓋人和烏拉爾山一帶的巴什基爾人中，也融入了契丹人，其中，根據DNA鑑定，分析古代契丹女屍與現代達斡爾、鄂溫克、蒙古族和漢族等人群的血樣比較後，發現達斡爾族與契丹有最接近的遺傳關係，為契丹人後裔。而在中國雲南被稱為“本人”的族群，根據家譜記載，是隨蒙古軍隊出征而留在當地的契丹後裔。
在13世紀至15世紀時，金帳汗國是歐洲的霸主。
而契丹如何成為中國的代稱呢？在13世紀至15世紀時，金帳汗國是歐洲的霸主，蒙古人稱中國北方為契丹，後以該詞指中國，在此期間興起的斯拉夫語族和突厥語族民族，均以契丹代稱中原政權。直到現在仍有十幾個國家將中國稱為“契丹”，包括斯拉夫語國家（俄羅斯、烏克蘭、保加利亞等）、突厥語國家（中亞各國）、西亞國家（伊朗、阿富汗、伊拉克等）。在俄語中，中國的發音是“Китай”，英語則有用“Cathay”表示中國的情況，如“Cathay Pacific”（國泰航空），而葡萄牙語（Catai）和西班牙語（Catay）亦同。
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