他们曾是中国史上强悍民族, 消失后仍是中国代称
金庸《天龙八部》的主角之一乔峰，在追查身世中得知自己不是汉人，乃为契丹人，图为《天龙八部》锺汉良饰演的“乔峰”。
在中国历史上，有个民族曾轰轰烈烈地拓创了200余年的辉煌，但令人不解的是，这个民族留下一个个惊奇后消失了，这个民族就是契丹族，据史书记载，契丹族当时非常鼎盛, 辉煌一时，它所建立的大辽国，横跨了长城内外，甚至一度成为了全中国的代称。
图为契丹文。
早在1400多年前，契丹作为中国北方古代游牧民族，就已出现在《魏书》中。他们兵强马壮，骁勇善战，让外来民族闻风丧胆。公元916年契丹部落首领耶律阿保机统一契丹各部，建立了契丹国，947年改国号为大辽，与北宋相始终，大辽王朝最强盛时期，曾经雄霸中国半壁江山，疆域北到外兴安岭、贝加尔湖一线，东临库页岛，西跨阿尔泰山，南抵河北和山西北部，可谓气壮山河。
辽代胡瓌所绘《卓歇图》（局部），叙述契丹族的可汗、阏氏和他部下于出猎后围地饮宴的情况。
公元1125年辽国被女真族的金所灭。在辽朝即将灭亡之际，契丹贵族耶律大石率领一部分人向北进入漠北地区，后向西发展，征服了今天中亚的广大地区。1132年，耶律大石称帝，建立西辽政权（即黑契丹Karakitai），成为当时中亚地区的强国。西辽于公元1218年又亡于蒙古帝国。契丹王朝在中国北部持续存在了200多年，为何在中国现有的56个民族当中却不见契丹族的踪影，那么契丹人去了哪里？
辽代胡瓌描绘的契丹人《出猎图》。
其实，在亡国后契丹人大多融入其他中国北方的民族，如汉族、蒙古族、满族等。在中亚，哈萨克、吉尔吉斯皆有契丹的遗民，而在北高加索的诺盖人和乌拉尔山一带的巴什基尔人中，也融入了契丹人，其中，根据DNA鉴定，分析古代契丹女尸与现代达斡尔、鄂温克、蒙古族和汉族等人群的血样比较后，发现达斡尔族与契丹有最接近的遗传关系，为契丹人后裔。而在中国云南被称为“本人”的族群，根据家谱记载，是随蒙古军队出征而留在当地的契丹后裔。
在13世纪至15世纪时，金帐汗国是欧洲的霸主。
而契丹如何成为中国的代称呢？在13世纪至15世纪时，金帐汗国是欧洲的霸主，蒙古人称中国北方为契丹，后以该词指中国，在此期间兴起的斯拉夫语族和突厥语族民族，均以契丹代称中原政权。直到现在仍有十几个国家将中国称为“契丹”，包括斯拉夫语国家（俄罗斯、乌克兰、保加利亚等）、突厥语国家（中亚各国）、西亚国家（伊朗、阿富汗、伊拉克等）。在俄语中，中国的发音是“Китай”，英语则有用“Cathay”表示中国的情况，如“Cathay Pacific”（国泰航空），而葡萄牙语（Catai）和西班牙语（Catay）亦同。
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