中国历史几千年，朝代颇多，但是如果讲到汉朝之后的历代的“饮料”，人们首先想到一定会是茶，毕竟茶是中国的传统饮品，元朝自然不例外。
虽然当时的政权被塞外的蒙古族掌握，国家制度、文化信仰、饮食习惯与中原地区多有不同，但是，至少在饮茶上，依然延续从前的传统，甚至这一习惯还成为全国各个民族，各个阶层一种共同的嗜好。这也可以从元朝的农学专家王祯曾经在自己所撰的《农书》看到，在书中他写道：“夫茶，灵草也。种之则利博，饮之则神清，上而王公贵人之所尚，下而小夫贱隶之所不可阙，诚民生日用之所资，国家课利之一助也。”由此可见，当时的饮茶的不仅是全民皆爱的饮料，更是国家税收的重要组成部分。
其实，从茶树生长的地理环境来说，塞上苦寒的草原上是不产茶的，蒙古族同胞原来也不饮茶，至于何时开始习惯饮茶，因为没有明确的记载，所以不敢妄下定论。金朝统治北方时，饮茶的习惯已经盛行，《金史·食货志》中有：“上下竞啜，农民尤甚，市井茶肆相属”。蒙古灭掉金朝后，开始统治北方，此时，南方生产的茶叶输入北方，饮茶开始被蒙古统治者接受。元朝灭掉南宋后，统一全国，江南的茶叶作为贡品先后输入宫廷，蒙古族饮茶的习惯应该开始大范围出现。真正有明确记载元朝统治者饮茶，应该是开始于元朝的第三任皇帝，即元武宗孛儿只斤·海山执政的时候。
至大初年一个春天，元武宗到大都的东南郊外，一个名叫柳林的地方放鹰捕猎，并且请皇太后一同去观看，半路经过邹店，因口渴想饮茶，侍从便用当地的井水，给他煎茶，元武宗饮完后，感叹茶的味道与宫廷的茶，大不相同，此水煎的茶，“味色双绝”。从此以后，元武宗每天饮用的水，都是从这里获取，用它来煎茶，比其他地方的水煎出的茶味道醇厚很多。这一则史实来自于元朝忽思慧所撰的宫廷营养学著作《饮膳正要》中的记载。可见，此时的元朝统治者都已经开始饮茶，而且颇为流行了。
元朝的茶叶生产，主要集中在福建、江浙、江西、湖广以及四川和云南等地。当时有名的茶叶有福建建宁的“北苑茶”和“武夷茶”，湖州的“顾渚茶”，常州的“阳羡茶”，绍兴的“日铸茶”，宁波的“范殿帅茶”。从制作工艺来讲，可以分成三类，“茗茶”、“末茶”、“腊茶”。“茗茶”就是将茶摘取嫩叶子，在锅中炒制杀青而成。“末茶”则是将采摘的茶叶上笼屉蒸过，再焙干捣碎制作而成。所谓：“先焙茗令燥，人磨细碾，以供点试。”在唐宋时代，常常将“末茶”印压成饼状，饮用的时候，将茶饼碾成碎末，然后饮用，元朝的时候，也是按照这种方法饮茶。而“腊茶”则是一种特别高级的茶叶。
《武夷山志》中记载：“腊茶最贵，而制作亦不凡。择上等嫩芽，细碾入罗，杂脑子诸香膏油，调剂如法，印作饼子，制样精巧。候干，仍以香膏油润饰之。其制有大小龙团带胯之异。此品惟充贡献，民间罕见。”如此名贵且又繁琐复杂制作出来的茶叶，普通人肯定享受不到，所以统统进贡给宫廷、皇帝们享用了。
在元朝，“茗茶”的饮用方法，按照王祯的说法是：“凡茗煎者择嫩芽，先以汤泡熏气，以汤煎饮之，今南方多效此。”这与现在我们饮茶的方式不同，现代开水冲泡，然后饮用，在当时，茶叶先需要泡洗过后，才开始用水煎片刻，才会饮用。元曲中有些“煮茶芽”、“煮嫩茶”的词汇，都说明，茶叶煮饮做法是当时一种流行。而“末茶”的做法与“茗茶”不同，它需要先将茶饼碾成茶末，然后点水饮用。所谓“点水”是将开水注入装有末茶的的茶盏之中的做法。
《农书》中写道：“然则末子茶尤妙，先焙芽令燥，入磨细碾，以供点试。凡‘点’，汤多茶少则云脚散，汤少茶多则粥面聚。钞茶一钱匕，先注汤，调极匀，又添注入，,回环击拂,视其色鲜白，著盏无水痕为度。其茶既甘而滑。南方虽产茶，而识此法者甚少。”文中的“汤”，其实就是开水，“云脚”就是浮在茶汤上的花末，而“粥面”则是茶汤的表面。起饮茶方法，应当是现在茶盏里放上一勺“末茶”，注入少量开水，将茶末调匀，然后再添加开水，用专门的工具加以搅动，这样就可以达到表面汤花“色鲜白”的效果。因为“点茶”要求手艺娴熟，宋朝时，一度成为比赛的项目，所谓“斗茶”是也。到了元朝，这种风气还在流传。
元朝统治者喜欢饮茶，不仅是因为被统治地区的汉人普遍有饮茶的习惯，使得蒙古族同胞也受到了影响和感染，更重要的是，茶叶可以帮助消化。所谓“太官汤羊厌肥腻，玉瓯初进江南茶”，负责宫廷饮食的“太官”，看到蒙古皇帝贵族们大啖肥腻食物，为健康计，也建议用茶叶来消脂去油。元顺帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔是元朝最后一位皇帝，也可能是最爱饮茶的蒙古皇帝。他的身边专门有一个伺候他饮茶的侍女，元顺帝经常在宫中与心腹宠臣哈麻玩双陆游戏，一天，哈麻穿着新衣服在旁边侍候，顺帝正在饮茶，就向哈麻的新衣服上吐茶，哈麻看了顺帝一眼，然后说道：“天子固当如是耶！”《元史》记载的这则小事，除了说明哈麻的谄媚丑态，从一个侧面也可看出当时元朝宫廷的饮茶之盛。
元朝除了有中原农业地区的饮茶方式，还发掘出适合游牧民族的饮茶方式。《饮膳正要》中记载元朝宫廷中，不仅有“清茶”、“香茶”，还有“炒茶”、“兰膏”与“酥签”。“香茶”的制作方式是，将铁锅烧热，将白酥油、牛奶、茶叶“同炒成”。而“兰膏”则是“玉磨末茶三匙头，面、酥油同浇成膏，沸汤点之。”“酥签”的“配料”更少，只需要“金字末茶两匙头，如入酥油同搅，沸汤点之”。
另据《饮膳正要》记载，当时还流行一种“西番茶”，做法也是“煎用酥油”，这与现在西藏酥油茶颇有相似，元朝统一后，蒙藏关系更加密切，这种饮茶方式，应该都是在互相影响中形成的。
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