正在吸食人血的臭蟲，圖中可見它的口器已刺進人的皮膚。
作為一種吸血昆蟲，臭蟲已經困擾人類上千年。70年前，西方人以為他們已經徹底打敗了臭蟲，然而現在它們正捲土重來。
清晨醒來，你發現一排紅色小疙瘩貫穿手臂，昨晚都不見它們，而現在它們卻讓你發癢。是蚊子？蝨子？還是對衣服上殘留的洗滌劑過敏？都不是，元兇是——臭蟲。
過去20年中，尤其是21世紀開始以來，上述情景在全球範圍內變得越來越司空見慣，而城市則是重災區。臭蟲已不再侷限於破敗的廢樓，它們登堂入室，甚至出現在高檔私人公寓和五星級酒店裡。沒有人知道為什麼近年來臭蟲數量爆發式猛漲，有人怪罪於國際化和跨國旅行，有人則認為應歸咎於對滴滴涕（一種殺蟲藥）的禁止。但不管是什麼原因，有什麼辦法制服這種害蟲呢？
人類和臭蟲的關係有著很深的淵源。許多昆蟲學家相信，臭蟲從史前穴居人時代就開始困擾人類，它們後來隨著原始人從洞穴搬進了人造建築。臭蟲有多達75種，它們全都吸血，但只有兩種吸人血，這就是熱帶臭蟲和一般臭蟲，其他臭蟲則吸鳥血和蝙蝠血。在美國和歐洲最常見的臭蟲之一是一般臭蟲，成蟲為紅色或深褐色，只有一粒芝麻的一倍半大小。這些害蟲沒有翅膀，身體扁平，因而很容易鑽進縫隙中。進食時，血把臭蟲身體脹得鼓鼓的。
臭蟲侵擾人類家庭的最古老證據，是在一處古埃及村莊廢墟中發現的一隻已有3500年曆史的臭蟲樣本。在臭蟲困擾古埃及村莊近1000年後，希臘和羅馬學者記錄了這種蟲子，還提到了它們的醫療用途。羅馬學者大普林尼暗示，臭蟲可以用來治療蛇咬傷。直到18世紀，包含臭蟲及其親戚的藥劑和藥膏一直被用來治療從發燒到“歇斯底里”的多種疾病，其中“歇斯底里”涵蓋了多種精神疾病。
今天的人們認為臭蟲只是一種夜行性有害昆蟲，在黎明前數小時爬出來吸血。吸血時，它們注入一種麻醉劑，讓人幾乎感覺不到皮膚被刺破。它們還注入一種抗凝血劑，使受害者的傷口流血不止。臭蟲飽餐一頓需要10分鐘，每隻臭蟲每週只進食大約一次，但雌蟲每次產卵多達200~400個，幼蟲大約兩月後就能成熟。在臭蟲侵擾的一個房間裡，每晚可能會有數百隻臭蟲出來吸血。
對臭蟲唾液的過敏反應會讓人感覺奇癢並出現紅色傷口。儘管未發現臭蟲傳播疾病，但一些人卻會對臭蟲的叮咬產生嚴重的過敏反應，在蟲害嚴重的地區，臭蟲還會導致嬰兒和老人貧血。
儘管臭蟲侵害人類的歷史悠久，繁殖起來又是如此容易，但在20世紀30年代，在合成殺蟲劑滴滴涕的幫助下，臭蟲在西方世界幾乎銷聲匿跡。
然而，彷彿在一夜之間，臭蟲突然捲土重來。全球各大城市都有臭蟲死灰復燃的報告。
臭蟲的再度崛起確實很突然。2004年之前美國幾乎沒有關於臭蟲的報告，但從近幾年開始這方面報告數量陡然上升，且呈越來越多之勢。為什麼會這樣呢？沒有人知道確切答案。科學家有一些猜測，其中一種就是滴滴涕被禁止。滴滴涕的首次引入是在20世紀30年代，它具有殘留效應，可以長時間存在，在數週裡持續殺滅臭蟲。
臭蟲對用於捕殺其他害蟲的誘餌沒有反應，也沒有集體性的窩巢可作為攻擊目標（以螞蟻為例，它們會不經意地把毒素搬回窩中，從而導致整個家族慘遭滅門）。因此，強力的滴滴涕成為斬殺臭蟲的最佳武器之一。不過，美國在1972年禁止了對滴滴涕的使用，因為滴滴涕被認為導致了禿鷲和鷹的數量下降，還被認為可能致癌。
禁止滴滴涕或許在臭蟲迴歸中起了作用，還有科學家相信全球旅行可能也是肇因之一。臭蟲最常見於床墊周圍，但它們也會藏匿在任何小空間，例如地板之間的裂縫、傢俱的接合處以及衣箱的間隙處。旅行者可能把臭蟲從家裡帶到旅館，又通過行李把臭蟲帶回家，由於臭蟲繁殖力超強，一隻臭蟲就可能成為禍患之源。
臭蟲的堅韌使得想清除它們難上加難。它們可以不吃東西而存活超過一年，這讓它們就算是在丟棄於路邊的傢俱上也能存活下來。臭蟲可以藏身於幾乎任何地方，專業滅蟲師常常組合使用多種殺蟲劑和乾燥劑來殺滅臭蟲。殺蟲劑通常對臭蟲卵無效，因此殺滅臭蟲需要至少兩個步驟：第一步是殺死成蟲，第二步是在大約兩週後“關照”新近孵化的幼蟲。讓問題變得複雜的是，一些臭蟲對某些殺蟲劑有耐藥性。
許多滅蟲師對臭蟲還採用熱處理手段，即對臭蟲可能生活的區域施以熱空氣或蒸汽，對無法使用殺蟲劑的區域和物品採取加熱或冷凍措施。熱處理和冷凍處理的好處是對殺滅成蟲和蟲卵都有效，但溫度通常要求保持在48.9℃以上或結冰點以下，且持續一週時間，這樣才能全面奏效，而這對一般家庭來說不僅不可行而且代價昂貴。
然而，有科學家指出，公眾認知和相關研究的缺失才是最大問題。一些人根本不瞭解臭蟲，他們可能遭臭蟲困擾數月之久仍渾然不知，還以為自己發了疹子或患了某種疾病。還有一些人為避免蟲害而把床墊和傢俱一扔了之，其他人撿便宜把這些東西帶回家，自然也撿回了臭蟲。而那些最終意識到蟲患的人為了除蟲，通常是購買現成的殺蟲劑，而他們這樣做的結果，不過是讓臭蟲逃往其他房間或其他公寓。
臭蟲怎樣繁殖
繁殖對於雌性臭蟲來說既容易又嚴苛。臭蟲繁殖依賴創傷授精，即雄蟲用自己的尖利性器官刺穿雌蟲腹部，讓精子穿越雌蟲體內的液體，最終抵達卵巢。成年雌蟲能進行多次交配，但交配過程對幼蟲來說是致命的。為阻止這種情況發生，雌性幼蟲會釋放一種警告信息素，從而阻止雄蟲與它們交配。
死硬的臭蟲
臭蟲成蟲長度為4~5毫米，寬度為1.5~3毫米。新孵化的幼蟲身體透明，體色較淺。臭蟲壽命取決於種類和進食。雖然臭蟲不進食也可能活上一年，但正常情況下它們每5~10天進食一次。在寒冷氣候條件下，臭蟲能活大約一年。在溫度更適宜活動和進食的條件下，臭蟲能活2~5個月。
臭蟲能在很寬的溫度範圍下存活。在16.1℃以下，成蟲進入半冬眠狀態，能存活更長時間。在-10℃以下，臭蟲至少能活5天。一旦溫度低到-32℃，臭蟲只能活15分鐘。臭蟲對脫水的忍耐度也很高，在35~40℃和低溼度條件下，哪怕體重減少1/3，臭蟲照樣能存活。不過，幼蟲比成蟲容易被幹死。溫帶臭蟲的致死溫度更高，達到45℃，一旦溫度超過46℃，無論是成蟲還是幼蟲都會在7分鐘之內死亡。在高濃度二氧化碳的條件下，臭蟲活不了多長時間。但在幾乎純粹是氮的大氣中，臭蟲至少能活72小時。
臭蟲的天敵包括獵蝽、蟑螂、螞蟻、蜘蛛、白蟻和蜈蚣，廚蟻的毒素對臭蟲來說是致命的。不過，用生物手段清除居民家中的臭蟲並不可行。此外，哪怕臭蟲是在90天之前吸食人血的，其血液中仍可提取到DNA，這可能會讓臭蟲成為一種法醫工具，通過它辨識什麼人被吸了血。
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