中國古人對女性手指的審美標準主要有三點：尖、長、白。《詩經·衛風·碩人》雲姜莊「手如柔荑，膚如凝脂」；《孔雀東南飛》寫劉蘭芝「指如削蔥根」，唐代詩人韓偓的《詠手》更直白：「腕白膚紅玉筍尖」。
膚白源自天成，而「尖」和「長」還能後天彌補，這就是女性蓄甲的直接目的：讓指甲延展手指，使得手形看起來又尖又長。
明清時各個階層女性皆以蓄甲為美。《燕京風土錄》記載：「旗家女子，類多豐衣足食，閒情逸致，閨中無事，故多養長指甲以自娛者。」
然而，人的長指甲十分脆弱，護理起來特別麻煩。例如慈禧太后每天晚上臨睡前要用熱水先把指甲泡軟，用工具校正，再用小刷子把指甲裡外刷一遍，最後用翎子管吸上指甲油塗抹均勻以保護指甲。
如此麻煩養護出來的指甲自然需要倍加呵護，一個堅硬的保護套必不可少。於是清朝就發展出花樣繁多的護指。
清代鎏金鏤空竹葉指甲套
清代護指大多捲成錐桶狀，套至手指中上部，下寬上尖，稱弓形，由基部到指尖順勢而收，自然流暢。而且護指不僅有保護功能，還是女性的重要首飾。旗人在訂婚時男子送給女子的訂婚物就必備護指。
我們目前看到的護指大多是宮廷遺物。清宮護指紙造多采用貴重材質和繁複的工藝。質地有金、銀、玉、玳瑁、銅、琺琅、玻璃等多種材料，在製作藝上採用鏨刻、錘揲、焊接、鐫、鏤、累絲、鑲嵌等手法，結合凸起、陰線、陽線、鏤空等作法、再加上金鑲珠寶玉石和複雜的掐金絲、點翠等工藝，指甲套愈加華美。
以玳瑁嵌珠寶花卉指甲套為例，此甲套長 10.5 釐米，質為上品玳瑁，由整塊玳瑁外空而成，細膩溫潤半透明，其色黃黑斑駁，琢磨呈尖角狀後，開口處鑲金邊，通身裝飾各種珠寶，整器造型精巧，琢磨薄厚適中，是清代宮廷護指代表作。
而且護指佩戴還比較講究：最多可以帶四指，日常一般戴在無名指和小指。而且雖然護指成對製作，但是后妃們一般不成對佩戴。
德齡在《清宮二年記》中記載：她第一次見慈禧時，見慈禧「右手罩以金護指，長約三寸；左手兩指，罩以玉護指，長短與右手同。」美國女畫家凱瑟琳·卡爾在《我眼中的慈禧太后》記載，慈禧太后指甲套是戴在「中指和無名指上，左手的甲套是翠玉做的，右手的是黃金的，鑲嵌著紅寶石和珍珠。」
慈禧佩戴護指並不成對
當然，外國人一般不理解中國人的首飾審美，凱瑟琳·卡爾還寫到：「太后覺得把兩手鑲嵌著珍珠和紅寶石的金護甲套脫掉，露出右手的指甲比較好。我很欣喜，因為我覺得指甲套破壞了兩隻手的對稱美。」
蓄甲是歷代貴族無論男女均有的習慣，一般認為，蓄甲代表著脫離生產，有彰顯自己身份不需勞作的效果。清代貴族無論男女，也多有蓄甲的習慣，但是使用指甲套，應該還是清中後期形成的。
（圖為允禮行樂圖中的指甲，可見男性也有蓄甲之習慣。）
清初《御製增訂清文鑑》中未有收錄指甲套的相關詞條，這大概說明在清初時宮廷尚無使用指甲套的習慣，甚至於清初或許蓄甲並不如後來之繁瑣。而在道光朝孝全成皇后行樂圖中，已經隱約出現了指甲套的樣子，之後在同光兩朝，因孝欽顯皇后（慈禧太后）的頻繁使用而被人們熟知。而通過當時民間的照片也可以知道，清中後期民間指甲套的使用也是十分頻繁的。
（圖為清初旗人女性畫像中的手部細節）
（圖為清中後期旗人女性畫像中的手部細節）
指甲套的結構
指甲套的質地一般是金屬或者玳瑁，極個別的有玉質的。以目前見過的實物而言，金屬類有金、銀、銅以及銀鍍金等，或實地，或鏤空，玳瑁質地則多為實地。無論是金屬還是玳瑁質地，除個別為素地外，大多是鑲嵌有珠寶或點翠裝飾。
（圖為清宮古錢紋指甲套，鏤金，是長度最長的一種）
（圖為清宮嵌珠團壽紋指甲套，鏤銀鍍金，是長度比較短的一種）
（圖為清宮萬壽無疆紋指甲套，鏤金，也是長度比較短的一種）
至於指甲套的長度和口徑，跟具體指甲的情況有關係，故而不甚統一。實物中見到過的最長的指甲套，可以達到15cm或更長，而最短的指甲套，則有僅3cm的。
（圖為清宮玳瑁質地的指甲套，鑲嵌蝴蝶型珠花）
指甲套的使用場合
指甲套並非典制內所要求的裝飾，故而在女性穿著禮服的時候，似乎並不適合佩戴指甲套。幾乎所有清代女性畫像，都很少反應指甲套的存在。所以指甲套主要針對的還是日常生活，搭配便服使用。不過在晚清時，孝欽顯皇后已經留下了穿吉服仍戴指甲套的照片，這裡也凸顯了女裝首飾的彈性。
（圖為孝欽顯皇后照片中的指甲套細節）
指甲套的使用方法
一些網絡文章中稱“指甲套除大拇指外，其餘四指均可戴，很少有五指全戴者，大部分只戴四指或三指。”這種說法恐怕並非事實。
（圖為晚清民間旗人婦女照片，穿著便服，注意左手的指甲套。）
（圖為晚清民間旗人婦女照片，穿著吉服，注意左手的指甲套。）
從情理上講，如果想要手指保持基本的持物能力，那麼四指均戴指甲套，是十分不切實際的事情。從實物上看，清宮所留存的指甲套，幾乎均為兩支一套，一套內的兩支完全一致，這體現指甲套應該是兩支為一套進行使用的。從晚清的照片來統計，幾乎所有使用指甲套的記錄，均是戴在左手或右手的無名指和小指上的，目前尚未見到有例外。
（圖為美國人卡爾給孝欽顯皇后所畫的畫像，其中可以看出蓄甲的習慣，以及指甲套的使用。）
故而，目前認為指甲套是兩支為一套，用於左手或右手的無名指和小指上。其中民間多戴於左手，而宮內有同時戴於雙手者，這並非“等級”不同，而是因為宮中貴婦脫離生產更加徹底。
上圖為清代的指甲套（也稱“護指），從左至右依此為清代玳瑁嵌珠寶翠玉葵花指甲套、金護甲、清代玳瑁嵌珠寶花蝶指甲套、清代玳瑁嵌米珠團壽指甲套。
古代中國地位很高的男人、女人都留起長的指甲，顯示他們無須勞動，男士則顯示他們的雄性力量及身份地位。
中國清朝時期的皇宮貴婦們更是用鑲珠嵌玉的豪華金屬或者景泰藍指甲套，以保護他們精心留飾的指甲。
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