東晉時期，朝堂之上是世家大族門閥派系間的鬥爭， 想要出人頭地，必須依附於這些家族。而桓溫恰巧與潁川庾氏的庾翼自小相識，志趣相投。這回桓溫替父報仇，打響了名聲，庾翼順水推舟，多次向朝廷舉薦桓溫。
桓溫繼承父親的爵位，從六品基層小幹部開始做起，正式踏上了仕途，在庾家庇護下倒也一直順風順水。加之桓溫氣度不凡，長得還挺帥，更是受到了晉明帝長女，南康長公主司馬興男的青睞。被選為了駙馬，上演了一出窮小子逆襲迎娶白富美的好戲，加拜駙馬都尉，也在官場有了自己的一席之地。
東晉時期社會上流行談玄論道，清談名士廣受歡迎，而這一切又與崇尚實幹的桓溫點格格不入。曾經有一次，丞相王導組織一場茶話會，桓溫也受邀參加。那一場茶話會持續到了三更半夜才結束，會上大放異彩也是桓溫少時好友殷浩，這是是個玄理清談專家，他談笑風生出口成章，眾人聽他的理論聽得如痴如醉，而桓溫竟然乾坐了大半夜，一句話也沒能插上。
殷浩的變化之大讓桓溫十分吃驚，當年殷浩只是桓溫的一個小跟班，桓溫玩膩了的竹馬隨手丟了，殷浩都會撿來繼續玩。那個時候桓溫便認定，這小子將來肯定不如我。
而這回欣賞了殷浩的表演，桓溫內心很是佩服，但更多的是不服。對殷浩的不服，對清談的不服。桓溫內心暗暗發誓，當年認定殷浩不如自己，那便要說到做到，不靠這些空乏的玄學，走自己的路，也一定能創下一番功業。
而在神奇的命運驅使之下，未來桓溫和殷浩真的成為了對手，相互影響了對方的一生。
庾氏坐鎮荊州之地，兵強馬壯，向來為朝廷所忌憚，另一大家族琅琊王氏對庾氏的打壓也從未停息。與庾氏關係匪淺的桓溫表現得相當低調，他展現出了極高的政治智慧，不參與站隊，在水火不容的政治鬥爭中做到了明哲保身。
直到庾翼去世，庾家上下群龍無首，當時輔政的執政親王司馬昱有意徹底清掃庾氏勢力，便禁止庾氏後人接管荊州的權益。那要由誰來掌管荊州方能服眾呢？既是庾翼的朋友，又自成一派的桓溫成了最好的人選。庾翼舊部信任桓溫，而且桓氏家族也並不顯赫，不足以動搖朝廷。
當時名士劉惔勸阻，認為桓溫能力強，且心懷異志，遲早不是池中之物 。司馬昱卻依然選擇信任桓溫。桓溫走馬上任荊州刺史，長江上游的軍政大權盡在掌握之中。這一年桓溫三十三歲，已過而立之年，屬於他的舞臺來了。
渴望建功立業的桓溫，將第一個目標鎖定在了巴蜀的割據政權成漢。蜀地位於長江上游，對位於長江下游的東晉一直是個威脅。當年三國鼎立，魏滅了蜀之後，再滅吳也就是順理成章的事。不過正所謂蜀道難於上青天，蜀地易守難攻，長期固步自封的東晉沒有人有這個魄力徹底剿滅成漢，乾脆放任自流。不過現在桓溫有了權，便偏要往這虎山行一遭。
永和二年（346年）十一月，桓溫上疏朝廷，請求伐蜀。正當司馬昱等官員連開數次研討會商議究竟該不該出兵伐蜀時，桓溫已經直接率萬餘大軍出征了。朝廷為之震驚，尤其司馬昱，一方面驚歎於自己欽點的桓溫竟如此不受控制，另一方面對於這次出征的預測也是凶多吉少。到底還是劉惔瞭解桓溫，他知道桓溫是一個厲害的賭徒，有了足夠的籌碼，才敢去放手一搏。
另一邊，桓溫軍的大船在三峽江面上逆流而上，桓溫仰望絕壁天懸，俯視騰波迅急，感嘆道：“既為忠臣，不得為孝子，如何？”身為忠臣，便不能貪生怕死，此戰桓溫已賭上一切。
這次西征伐蜀之戰頗具戲劇性，前期桓溫率領晉軍一路橫掃勢如破竹很快打到了成都城下。而成漢軍殊死一搏，全軍突擊，與晉軍在城外笮橋展開了最後的決戰。當時戰況相當激烈，戰局瞬息萬變，成漢軍一度佔據優勢，甚至有箭矢射到了桓溫面前。
主帥受到威脅，眾軍皆驚，下令鳴金收兵。可就在這時，負責擊鼓的鼓吏不知是不是太過緊張，竟然誤擊了進軍鼓，前鋒軍受到命令，振作精神，再度發起衝擊。而成漢軍卻已是強弩之末，一敗塗地。桓溫收復蜀地，名揚天下。這時司馬昱才發現，當初提拔用來制衡庾氏的桓溫，才是真正的洪水猛獸。
桓溫伐蜀歸來之後，儼然已經是半獨立的狀態，蜀地荊州盡是其心腹，整日戎裝打扮，一副英武之氣。劉惔向來看桓溫看得透徹，甚至直言調侃他：“老賊欲持此何作？”意思是你這老賊一天到晚穿這樣是想幹嘛，諷刺他靠軍權割據。桓溫現如今也是底氣十足，對這些耍嘴皮子談玄學的名士毫不客氣，回了一句：“我若不為此，卿輩亦那得坐談？” 意思是我要是不領兵打仗，你們這些大話王哪能悠閒地喝茶聊天。
桓溫的野心還不止如此，北方後趙內亂，政局不穩。桓溫立即向朝廷提出了驅除韃虜，恢復中原的北伐計劃。為了防止桓溫進一步做大做強，司馬昱等人選擇無視桓溫的提議，而扶持另一個人來統領北伐，這個人正是殷浩。
但事到如今，無論是誰擋住桓溫前進的路，結局都只是被他碾過而已。（未完待續）
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