东晋时期，朝堂之上是世家大族门阀派系间的斗争， 想要出人头地，必须依附于这些家族。而桓温恰巧与颍川庾氏的庾翼自小相识，志趣相投。这回桓温替父报仇，打响了名声，庾翼顺水推舟，多次向朝廷举荐桓温。
桓温继承父亲的爵位，从六品基层小干部开始做起，正式踏上了仕途，在庾家庇护下倒也一直顺风顺水。加之桓温气度不凡，长得还挺帅，更是受到了晋明帝长女，南康长公主司马兴男的青睐。被选为了驸马，上演了一出穷小子逆袭迎娶白富美的好戏，加拜驸马都尉，也在官场有了自己的一席之地。
东晋时期社会上流行谈玄论道，清谈名士广受欢迎，而这一切又与崇尚实干的桓温点格格不入。曾经有一次，丞相王导组织一场茶话会，桓温也受邀参加。那一场茶话会持续到了三更半夜才结束，会上大放异彩也是桓温少时好友殷浩，这是是个玄理清谈专家，他谈笑风生出口成章，众人听他的理论听得如痴如醉，而桓温竟然干坐了大半夜，一句话也没能插上。
殷浩的变化之大让桓温十分吃惊，当年殷浩只是桓温的一个小跟班，桓温玩腻了的竹马随手丢了，殷浩都会捡来继续玩。那个时候桓温便认定，这小子将来肯定不如我。
而这回欣赏了殷浩的表演，桓温内心很是佩服，但更多的是不服。对殷浩的不服，对清谈的不服。桓温内心暗暗发誓，当年认定殷浩不如自己，那便要说到做到，不靠这些空乏的玄学，走自己的路，也一定能创下一番功业。
而在神奇的命运驱使之下，未来桓温和殷浩真的成为了对手，相互影响了对方的一生。
庾氏坐镇荆州之地，兵强马壮，向来为朝廷所忌惮，另一大家族琅琊王氏对庾氏的打压也从未停息。与庾氏关系匪浅的桓温表现得相当低调，他展现出了极高的政治智慧，不参与站队，在水火不容的政治斗争中做到了明哲保身。
直到庾翼去世，庾家上下群龙无首，当时辅政的执政亲王司马昱有意彻底清扫庾氏势力，便禁止庾氏后人接管荆州的权益。那要由谁来掌管荆州方能服众呢？既是庾翼的朋友，又自成一派的桓温成了最好的人选。庾翼旧部信任桓温，而且桓氏家族也并不显赫，不足以动摇朝廷。
当时名士刘惔劝阻，认为桓温能力强，且心怀异志，迟早不是池中之物 。司马昱却依然选择信任桓温。桓温走马上任荆州刺史，长江上游的军政大权尽在掌握之中。这一年桓温三十三岁，已过而立之年，属于他的舞台来了。
渴望建功立业的桓温，将第一个目标锁定在了巴蜀的割据政权成汉。蜀地位于长江上游，对位于长江下游的东晋一直是个威胁。当年三国鼎立，魏灭了蜀之后，再灭吴也就是顺理成章的事。不过正所谓蜀道难于上青天，蜀地易守难攻，长期固步自封的东晋没有人有这个魄力彻底剿灭成汉，干脆放任自流。不过现在桓温有了权，便偏要往这虎山行一遭。
永和二年（346年）十一月，桓温上疏朝廷，请求伐蜀。正当司马昱等官员连开数次研讨会商议究竟该不该出兵伐蜀时，桓温已经直接率万余大军出征了。朝廷为之震惊，尤其司马昱，一方面惊叹于自己钦点的桓温竟如此不受控制，另一方面对于这次出征的预测也是凶多吉少。到底还是刘惔了解桓温，他知道桓温是一个厉害的赌徒，有了足够的筹码，才敢去放手一搏。
另一边，桓温军的大船在三峡江面上逆流而上，桓温仰望绝壁天悬，俯视腾波迅急，感叹道：“既为忠臣，不得为孝子，如何？”身为忠臣，便不能贪生怕死，此战桓温已赌上一切。
这次西征伐蜀之战颇具戏剧性，前期桓温率领晋军一路横扫势如破竹很快打到了成都城下。而成汉军殊死一搏，全军突击，与晋军在城外笮桥展开了最后的决战。当时战况相当激烈，战局瞬息万变，成汉军一度占据优势，甚至有箭矢射到了桓温面前。
主帅受到威胁，众军皆惊，下令鸣金收兵。可就在这时，负责击鼓的鼓吏不知是不是太过紧张，竟然误击了进军鼓，前锋军受到命令，振作精神，再度发起冲击。而成汉军却已是强弩之末，一败涂地。桓温收复蜀地，名扬天下。这时司马昱才发现，当初提拔用来制衡庾氏的桓温，才是真正的洪水猛兽。
桓温伐蜀归来之后，俨然已经是半独立的状态，蜀地荆州尽是其心腹，整日戎装打扮，一副英武之气。刘惔向来看桓温看得透彻，甚至直言调侃他：“老贼欲持此何作？”意思是你这老贼一天到晚穿这样是想干嘛，讽刺他靠军权割据。桓温现如今也是底气十足，对这些耍嘴皮子谈玄学的名士毫不客气，回了一句：“我若不为此，卿辈亦那得坐谈？” 意思是我要是不领兵打仗，你们这些大话王哪能悠闲地喝茶聊天。
桓温的野心还不止如此，北方后赵内乱，政局不稳。桓温立即向朝廷提出了驱除鞑虏，恢复中原的北伐计划。为了防止桓温进一步做大做强，司马昱等人选择无视桓温的提议，而扶持另一个人来统领北伐，这个人正是殷浩。
但事到如今，无论是谁挡住桓温前进的路，结局都只是被他碾过而已。（未完待续）
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