很多人認為道教是老子創立的，其實不是，道教真正的創教者是東漢時候的張道陵。老子自始至終都在說"道"，張道陵創立的鬼道（後稱為五斗米道）是根據老子的經典為宗旨，所以稱他所創立的教派為道教。
張道陵，原名張陵，世稱張天師。最早記載張道陵生日的是元代道士趙道所編《歷世真仙體道通鑑》，其卷十八《張天師傳》謂其"於東漢光武建武十年甲午正月望日（十五日），生於吳地天目山"。於是祖師誕辰定為正月十五日，適逢道教上元節。
張道陵從小聰明穎慧，七歲時遇河上公（黃老道的開山祖師），得授《道德真經》，於是張道陵通曉五千言精微義理。成年後的張道陵相貌奇異，世傳他"身長九尺二寸，龐眉廣顙，朱頂綠睛，隆準方頤，目有二角"，張道陵通讀四書五經，曉天文知地理，能理解《河圖》、《洛書》的深意。曾經進入過太學，博學諸經。
東漢明帝時張道陵曾經當過巴郡江卅（今重慶市）的地方官。不久，棄官隱居洛陽之北邙山（今河南洛陽北）修長生不死之道。據傳魏伯陽曾收其為徒，授其秘旨。後來漢明帝、漢和帝都召他為官，張道陵卻累召不就，徑去龍虎山學習煉丹術。
漢順帝時(公元127年)張道陵客居陵州在鶴鳴山中修道，期間著《道經》24篇，並燒煉九鼎神丹，歷三年而丹成。服後返老還童，於是繼續西行探訪仙源，求得五嶽攝召萬靈神龜秘文，精思修煉以至法術無邊，世莫能測。
據《列仙全傳》稱，張道陵得太上老君正一盟威秘籙、三清眾經、符籙丹灶秘訣印劍、法服等，奉命治理蜀地八部鬼神、六天魔王，張道陵命令五方八部六天鬼神會盟於青城山黃帝壇下，使人鬼分治，並且把鬼神的牢獄變成二十四福庭（即為二十四治，每治立陰官一人，仙官一人，分別掌管人事禍福）。
傳說張道陵開始治理蜀地時，蜀地鬼怪不服治理，於是張道陵在青城山上設下道壇，和這些鬼怪大戰。只見張天師在琉璃寶座上，接近他刀劍的鬼怪頓時成為了蓮花，於是小鬼便用火來燒，沒成想被張天師大手一揮把火全部擋回去，小鬼只燒到了自己。最後，小鬼招來千軍萬馬將張天師重重包圍，但是張天師只用筆一畫，鬧事的鬼怪都死光了。於是蜀地鬼怪折服，不再鬧事。
之後張道陵到蒼溪縣雲臺山修九還七返之功，準備昇天，但因其殺鬼太多，終未成功，太上老君又讓他修行謝過，仍居留人間。而後張道陵以"符水禁咒"之法傳教社會，規定凡從學者需納米五斗，時稱"五斗米道"。"天師道"、"正一道"其門徒稱之為張天師。
後又率弟子游歷諸山，修行謝罪，大功告成，太上老君引領張陵昇天，朝拜元始天尊，封為正一平氣大法師，令其重返人間，勸化尚未悟道者，張道陵遂降臨人間演法、治鬼，成為驅鬼避邪的天師，一旦靈至神到，鬼怪立除。
永壽二年（公元156年），張道陵功成道著，天神來迎，白日昇天。此後，張陵的子孫世襲天師道法，歷代皆受朝廷封號。
唐天寶六年（公元747年）冊封張天師為"太師"，唐僖宗冊封張天師為"三天扶教輔元大法師"；宋理宗冊封張天師為"三天扶教輔元大法師正一靜應顯佑真君"；元成宗加封張天師為"正一衝元神化靜應顯佑真君"；明洪武元年改封在張天師為"真人"。雖然明代朝廷不用天師之號，但民間仍稱天師，一直沿至今日。
張道陵為鬼道的創始人，加之其是道法高深、鎮魔伏妖、神通廣大、白日飛昇的仙人，故在正一派中的地位十分崇高。又為歷代神仙故事所烘染，其在民間的影響也十分顯著，奉祀一直至今。
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