在中国封建社会，皇权是至高无上的存在。那句“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”把皇权描述的淋漓尽致。但是你可能不会相信，
历史上曾经有一个阶层甚至可以和皇权相抗衡，它就是士族门阀。
科举制度成熟之前，寒门无贵子，古代的大小官员几乎都被士族门阀垄断。大家族占据了大量土地，垄断了重要知识，再通过家族之间的互相联姻，最终在统治阶级内部形成了一个足以对抗皇权的门阀贵族阶层。
士族门阀起源于先秦时期的士阶层，两汉时逐渐萌芽，魏晋南北朝时期达到鼎盛，唐朝时走向消亡。虽然士族门阀消亡于唐朝，但是在唐朝时期，却存在着几个令唐太宗李世民也嫉妒的超级豪门。
唐初的几大家族在当时被合称为“五姓七望”、“五姓七家”。五姓是指崔、卢、李、郑、王，七望是指陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏。
当时天下有俗谚说“言贵姓者莫如崔卢李郑王”，这五姓之中，崔姓被公认为“天下第一高门，北方豪族之首”，初期甚至超过了唐朝的国姓，足见士族阶层在当时的影响。
唐朝皇室自称源自陇西李氏，但受到社会的怀疑，而且有胡化之风，因此地位不及崔、卢。李世民登基不久，命人修订《氏族志》，结果官员依然按照习惯把崔氏列为第一，排在了皇族李氏之前。李世民看后勃然大怒，说：“山东士族世代衰微，全无冠盖，而靠以婚姻得财，不解人间何为重之？”
唐太宗李世民对崔氏的影响力既嫉妒又畏惧，更不能容忍其凌驾于皇权之上。为了加强皇权、打击士族，他命人重新修订《氏族志》，将皇室李姓列为第一，皇戚族长孙氏列第二，将民间声望最高的崔姓及其他山东士族降为第三。
李世民之后的唐高宗李治和武则天都对士族阶层进行了打压，但是即便如此，朝中为官为相者依然有很大一部分来自崔、卢、郑、王等传统士族。这些士族在婚姻上更是矜高，对皇族李姓都不愿意与其联姻。
晚唐时期，唐文宗曾为太子向荥阳郑氏的郑覃家求婚。按理说与皇帝结亲是多少人梦寐以求的事，但是宰相郑覃却十分不乐意，因为他想把孙女嫁给”门当户对“的崔某，而崔某在当时只是一个九品芝麻官。唐文宗听说后又气又无奈，感叹道：”我家二百年天子，顾不及崔、卢耶？”
这种门阀观念在唐朝并不是个例，房玄龄、魏徵都争相与山东士族联姻，盛唐宰相薛元超也感叹：“此生所遗憾者，未能娶五姓女！"这些都足见士族门阀在当时的影响之大。
随着科举制度的完善和士族门阀内部的腐败，再加上皇权的不断打压，士族逐渐走向衰落。唐朝末年的安史之乱和藩镇割据，严重破坏了士族门阀的土地根基。而唐朝中后期印刷术的普遍应用，加快了知识的传播，摧毁了士族垄断的知识壁垒。经过这双重的打击，士族制度最终不复存在。
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