春秋末期，鲁国西北部有一个大地主，姓展名无骇，是鲁国没落的王室贵族。无骇膝下有两个儿子，长子名下惠，生来见人则喜，见财则哭；幼子名下跖，生来见财则喜，见人则怒。后来，其举家迁居柳下村，两个孩子就以柳为姓。无骇死后，将家产一分为二，柳下惠住在村东，是个大善人。平日修桥铺路，救济穷苦，村中百姓但有所求必无不应，村民多称和圣公；柳下跖住在村西，是个大恶人，平日里刻薄凶狠，为祸乡里，村中百姓多有因其破家者，村民多称盗跖子。
村东村西只隔着一条镜河，将柳下村一分为二。随着父辈的积累和柳家两兄弟几十年的经营，皆为村中翘楚。村西头柳下跖这边凡有村民病灾劫难者，往往放贷以剥民，多有因此破家卖地、为奴求活者，故田地越来越多，家奴长工也越来越多。村东头柳下惠这边凡有村民三灾五妄者，多开仓减租施粥施药，多有鳏寡孤独老弱病残保以求活者，故田地不见增长，且周边也一片孤苦伶仃。
县尉工考想从两兄弟中选出一人任柳下村的里正，巡视至村口，见镜河东西相貌迥异。村东柳大虽稻田参差不齐然民色安详，而村西柳二处却稻田井然一片然民色悲苦。步入村东，见一群赖汉闲于树下赌戏，老弱残幼皆躺于门口晒着太阳，田埂中劳作之人三三两两。越过镜河桥转入村西，只见一群妪嫂于树下摆摊卖点刺绣鞋底，老弱皆在家中桑蚕纺织养些鸡鸭，而田埂之中大群的壮汉在耕耘新开垦出来的荒地。
县尉低思，想我巡视之前曾经问柳村乡人，皆言村东柳大积善爱民，村西柳二为恶祸民，本想举柳大为里正，怎如今面貌反村西胜于村东？问及乡里后，方知柳大为人和善，乐善好施从无用刑，遇村里困苦，今减赋明施粥或送钱或赠药，周边村民安然而不知压力，青壮多闲以待施，至田地荒废，老弱多坐以卖苦，待济衣食。而柳二凶恶，刻薄乡里动辄打骂，凡遇困苦求援，多以高利索其田地子女为质，周边村民水深火热，青壮或为其奴仆为其种地，或典卖田地后去开垦荒地求生，妇孺不得不以刺绣手工维持生计，老弱病残不得不桑蚕纺织力所能及以苟延残喘。使得村东百姓笑而一片萧条，村西百姓哭而一片繁荣。县尉沉思良久，以村西柳二为里正。
回至县衙，众问其故，县尉言曰：和圣公柳大之善大恶，无上水下击之势，使处下者有不知争之哀。而盗跖子柳二之恶大善，为民可使由则牧民如之豚狗，不可使则使民知之生死，故两者相较，柳二当为里正。
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