家道中落，世態炎涼，落難公子遭到有錢親戚的嘲弄，何鴻燊發誓要出人頭地，昔日的浪蕩公子成了勤奮好學的優等生。大學時代，一個漂亮的女生迷戀他，他囊中羞澀不敢示愛。日機襲港，防空洞裡的何鴻燊竟有過34位美少女陪伴的“豔遇”。可惜好景不長，他為活命不得不逃往澳門。 家道中落，世態炎涼 家道中落，世態炎涼，年少的何鴻燊無法接受這冷酷的現實，又不得不面對這冷酷的現實。 想當初，衣食無憂，進出都有僕人侍候。現在父親哥哥流亡南洋，家居陋室，空空蕩蕩，沒有當家人，彷彿天都塌了。
這一切都壓在母親柔弱的肩上，母親和姐姐常為柴米油鹽的事小聲嘀咕，一家人憂柴憂米、憂穿憂用，這種情緒也傳染至最年幼的何鴻燊，他常常擔憂：老鼠偷米，明早沒有米下鍋，上學不成。 晚上躺在硬板床上，望著母親憂鬱的神色、簡陋的傢俱用具，腦海裡就浮現出富麗堂皇的洋房、餐桌上的美味佳餚、成群的奴僕、進進出出的闊佬貴婦。他那時還傻想，如果父親和哥哥回來，就會把富貴榮華帶回來。 何鴻燊最不堪忍受的，是原來那些親戚見何家財大勢大，見了何家人總是恭恭敬敬，頷首低眉。現在他們對何鴻燊一家避而遠之，見到何鴻燊還擺架子，甚至百般嘲弄。
一次，何鴻燊牙齒被蛀爛，需要補牙。正好他家一個親戚是牙醫，過去一直走動來往，每次來親戚都要逗何鴻燊開心。何鴻燊就去他的牙科診所，做牙醫的親戚正閒著，翹著二郎腿坐在旋轉椅上，沒有起身，愛理不理的。 “來這裡做什麼？”“牙壞了，想補牙。”“身上有錢嗎？”“沒有錢。” 牙醫親戚笑起來。何鴻燊不懂世事，不知他問這些幹什麼。以前何鴻燊來他診所玩，他主動給何鴻燊檢查牙齒，還說許多保護牙齒的知識，從來沒有提過錢的事。何鴻燊正納悶，牙醫親戚怪聲怪氣說道：“沒有錢，走吧，補什麼牙？乾脆把牙齒全部拔掉算了。” 何鴻燊瞠目結舌，想不到親戚會變成這個樣子！何鴻燊不禁淚如泉湧，扭頭就走。回到家裡，向母親哭訴。母親也傷心地流淚，母子抱頭痛哭。 這件事給何鴻燊很大的刺激，使他從富家弟子的舊夢中徹底清醒過來。
多年以後，成為鉅富的何鴻燊回憶辛酸的往事，仍恨得咬牙切齒： “想不到人窮，親戚便如此勢利。經過家境變故後，我們一家人都感覺到人情冷暖，母親更是終日以淚洗面。我於是下決心要爭一口氣！” 發奮自強勤讀書 在父親破產之前，何鴻燊在香港名校——皇仁書院讀書。他是出名的公子哥，淘氣的把戲沒人比得過他，讀書就大為遜色，學業太差，被分在差生班Ｄ班。過去家中富有，成績再差也可以讀下去。現在家裡朝不保夕，僅靠母親打工賺取微薄的生活費，哪裡還有餘錢為兒子繳學費。
一天，母親把何鴻燊召到跟前，鄭重其事地指出兩條路供他選擇：一條是退學，幫家裡賺錢；二是靠拿好成績獲取獎學金，否則，家裡無法保證昂貴的學費。 何鴻燊想起做牙醫的親戚，想起了家庭變故，選擇了第二條路。家窮促使他早熟，他明白窮人只有靠讀書方可出頭。何鴻燊發憤苦讀，到學期末，成績居Ｄ班第一，這個成績，在Ａ班也能排中上水平。何鴻燊如願以償獲得獎學金，開創了皇仁書院Ｄ班獲獎學金的記錄。以後，何鴻燊年年都獲得獎學金。 何鴻燊回憶道：“我發誓要成功，這是一種挑戰，但真的沒有報復的成分——發憤無論如何還是為自己好。我的意思是，無論如何，沒有人喜歡貧窮而無能的親友。”
欲愛不成的苦惱
1939年，何鴻燊以優異的成績考取香港大學，專修理科。 進校沒多久，第二次世界大戰爆發，歐洲戰場硝煙瀰漫。在亞洲，日軍佔領了中國的半壁山河，廣州淪陷後，大批難民擁向香港。日軍的鐵蹄，踏到寶安便停止。相對來說，香港還比較安寧。 在大學求學，何鴻燊的日子並不好過。同學都是富家官家子女，生活奢侈、衣著華貴。何鴻燊雖然出身望族，家道卻徹底衰落。何鴻燊不好意思講出家族譜系，他明白那都是虛的，只有自己有所成就，才能讓別人正視自己。何鴻燊熟悉家族歷史，伯公何東、公公何福，都是靠讀書才發達的。 何鴻燊以書為友，讀書為樂。但到週末假日，何鴻燊似乎感覺不到一線歡樂。同學們或去看電影，或去逛街購物，或到新界離島旅遊，或成雙結對談戀愛……同學都有錢，週末和假日正是他們花錢的日子，這個時候何鴻燊尤其不敢與他們為伴。
何鴻燊形影相弔，實在悶得慌，就找學校的神父聊天，聽他講《聖經》。再就是鑽進圖書館看書、做功課。 班上有一位女同學對高大英俊的何鴻燊有意思，何鴻燊也對這位秀麗的女同學頗有好感。週末，她見何鴻燊孤獨寂寞，就向何鴻燊發出邀請，要何鴻燊陪她去市區的咖啡屋聽古典音樂。 男女一道飲茶吃飯，通常是男方買單，除非女方主動邀請。但何鴻燊心裡認為接受了女方的饋贈就沒有男子漢氣概，他捏了捏僅夠吃伙食的錢，便藉故推辭。 晚上躺在床上輾轉反側，腦海裡總是浮現出那位女同學迷人的音容笑貌。正值青春期的何鴻燊，欲愛不能，心裡很不是滋味。 為泯滅戀愛的非分之想，何鴻燊更是埋頭於書本之中，以忘卻那惱人的“妄念”。何鴻燊的苦讀結出碩果，他的學業一直良好，大學二年級他平均成績在理學院排第一。
幾十年後，何鴻燊還津津樂道這件事。 如果不是香港淪陷，何鴻燊會順利地畢業，然後到洋行謀一份穩定的職業。戰爭使他走上另一條道路。
戰火中的“豔遇”
1941年戰爭的氣氛越來越濃，不斷有難民擁入香港，而香港又有不少人逃往異國他鄉。9月，香港大學如期開學，但是學生無心學，老師無心教，整個校園已經放不下一張安靜的書桌，大家無不關心戰局的發展。9月，英國政府特派職業軍人艾金生·楊慕琦接替卸任的港督羅富國，香港人都知道楊慕琦出任港督，為的是更好地抵禦行將入侵的日軍。港日戰爭已是不可避免。
12月8日，日軍偷襲美國海軍基地珍珠港，太平洋戰爭爆發。同日，日本空軍轟炸香港啟德機場，港日戰爭爆發。12日，日軍佔領了新界九龍，港島危在旦夕。港英政府發佈命令，所有大學停課，大學生全部參加義勇軍。 何鴻燊被分配在防空警報室，做接線生。警報室就設在何鴻燊叔公何甘棠花園洋房的地下室。何甘棠見到侄孫何鴻燊抱怨道：“這麼多年，你家多災多難，怎不見你母子上我家來？我還叫僕人去請過你媽咪，你媽咪就是不來，不知她生我傢什麼氣？” 何鴻燊這才覺得母親的偉大，如果家裡有依靠，我就不會發憤讀書。 何鴻燊至今不明白，35個報警室工作人員，為何就他一個男子？
也許是老天爺見他在大學期間太寂寞，有意給他補償。何鴻燊英俊瀟灑，惹得好些個妙齡少女，向他頻頻暗送秋波。外面槍彈呼嘯，何鴻燊卻感到一片溫馨。 叔公何甘棠，風流倜儻聞名香江，他娶妾娶到第30個頭上，才在家族的一片反對聲中“適可而止”。至於跟他有一夜風流的女子，他自己說數也數不清。在何鴻燊做接線生的第8天頭上，何甘棠把侄孫叫到地上來，笑道：“後生可畏，豔福不淺，比我年輕時還要風光得多！美女簇擁，呆上一年半載都不嫌長。不過，你只能呆滿今日，是何緣故，你晚上就明白。” 原來，何甘棠交遊甚廣，與港澳的日商多有生意來往。
何甘棠得到消息，日軍要不惜代價佔領香港，而不是像某些市井傳言所說，英國人與日本人相隔維多利亞海峽分而治之。何甘棠見英國人大勢已去，就在一家頗為安全的酒樓宴請日本商人。 傍晚，何鴻燊換上衣服，乘車隨叔公上酒樓。何甘棠說他不懂日語，也聽不懂日本人說的英語，要何鴻燊做他的翻譯。其實這只是託詞，他是想要何鴻燊到日本人的洋行做事，以後自己在港澳有至親關照。 在酒席上，何鴻燊用英語與會說英語的日商交談。何鴻燊一口流利的英語，氣宇不凡，深得日商齊藤的好感。齊藤誠懇地說：“澳門是中立區，皇軍（日軍）不會佔領，我在那裡有一家公司，你來澳門幫我的忙吧。” 自從戰爭爆發，物價飛漲，母親做工的積蓄哪裡應付得了昂貴的米價。家庭的生活壓力這麼大，日本人佔領香港，大學是讀不下去了，前途渺茫，生死難卜。戰爭爆發後，引發大規模難民潮，香港不能呆下去，不如到澳門碰運氣。至少戰火不會燒到澳門，是一個難得的戰爭避難所。 何鴻燊思索片刻，答應了齊藤的邀請。 何鴻燊回去做母親的思想工作。現實如此嚴酷，母親只有含淚答應。
第二天，何鴻燊趕往碼頭。碼頭擠滿了等候輪船去澳門避難的戰爭難民。他好不容易才擠上一艘小艇，小艇顛簸著駛離維多利亞港，港島上的高大建築漸漸變小，直至消失。 何鴻燊身上僅藏有10元港幣，這是他在報警室工作8天所得的津貼。同艇的難民仍然一臉驚惶，茫然地望著蒼茫的海水。何鴻燊想，我可不是去澳門避難的，我是去闖天下，就靠這10港元闖天下，不混出個人樣來，我就不回香港！ 在澳門成家立業 12月25日，為避免更大的傷亡，港督楊慕琦向日軍投降。楊慕琦被俘後被空運到偽滿洲國，關押在瀋陽監獄。未逃的港府官員和英商被關押在赤柱集中營。留在香港的成年男子，被強行編入苦役隊，替日本人做修機場、建碼頭之類的苦力活。香港淪為日本人的血腥統治下，暗無天日，民不聊生。
當時的澳門偏安一隅，成為東南亞惟一的國際避難所。原來，在南美的葡屬殖民地，居住著幾十萬日本僑民。如果日本佔領澳門，葡萄牙就會以牙還牙，把數十萬日本僑民投入集中營。因此，葡日政府簽訂了秘密協議，葡國保障南美日僑的安全，日本則保證澳門的中立。 抗日戰爭，尤其是太平洋戰爭後，大批的難民從中國內地、香港，還有東南亞擁入澳門，澳門人口由十多萬激增到50多萬。澳門進入畸形的戰爭繁榮期，大街小巷，商鋪商社和娛樂場所林立。有錢人仍然過著奢侈鋪張的生活，醉生夢死。
何鴻燊來澳門沒幾天，在一個公眾場合，幸遇來澳短暫避難的伯公何東爵士。雖是避難，何東仍像往日出巡一樣威風和排場，仍然是人們景仰和巴結的對象。何鴻燊雖然是他的侄孫，在香港時卻很難見到高高在上、形如皇帝的世界名人何東。尤其是家庭破產，父親逃往越南後，何鴻燊一家人幾乎就不參與大家族的活動。 這次見面，何東對何鴻燊留下良好印象。之後，何鴻燊還上何東在澳門的別墅拜訪他。何東勉勵侄孫道：“年輕人出來幹活，要想成功，就要記住兩條：一是要勤力、肯幹；二是錢到手裡要抓得緊，不要亂花錢。” 何東是整個何氏大家族的象徵，是何鴻燊崇拜的偶像。何鴻燊認為他的成功受伯公何東爵士的影響極大，何東的偉大還不是因為他的富有，而是他從一個受人歧視的“雜種仔”，白手打天下而成為省港澳第一富豪和名士。
何鴻燊回憶道：“我伯公有兩樣絕招，第一招是一生堅持不得罪人，所以見到抱在手裡的孩子，他都稱呼為阿哥。還有一招，他第一次與人吃飯，一定問清楚對方的名字，等到第二次見面時，他老遠就叫人家，所以對方很感動。” 何東沒住多久，就回了香港。他是香港的華人領袖，日本人需要他回香港穩定人心。何東以不擔任社會公職為條件，答應了日本當局的請求。 何鴻燊在澳門的聯昌公司工作。 聯昌是當時澳門的最大公司之一，中葡日各佔三分之一股權。在聯昌代表葡國政府的，是澳門經濟局羅保博士；日方代表，就是邀請何鴻燊加盟聯昌公司的日商齊藤；而中方代表是香港商人梁基浩，其背景據說是中國官僚資本。 戰時的澳門，商品緊缺、物價飛漲，很多商人和公司大發戰爭財。聯昌公司地位特殊，擁有不少特權，公司的主要業務是以貨易貨，用機器零件和船隻交換糧油食品等澳門緊缺物資，供應50萬澳門居民。聯昌大賺特賺、贏利極豐，是澳門最大的官商之一。 何鴻燊在聯昌任秘書，併兼做糧油棉紗業務。原來的中英文不夠用，他就拼命學習日語葡語。他富有語言天賦，沒多久就會簡單的日常用語，一個月下來，比一般的人學一年收穫還大。
何鴻燊的另一個特長是記性特好，他記得2000多個電話號碼，幾乎是當時商家和客戶電話號碼的全部。老闆若問起某商社的號碼，何鴻燊馬上就能報出，一字不差。 聯昌的三個老闆齊藤、羅保和梁基浩，都非常賞識何鴻燊的才華。 何鴻燊剛剛學會葡語，就派上用場。一日，他在街上遇到一位葡國麗人，不覺為她嫣麗的容貌、高貴的氣質所吸引。麗人系葡籍律師之千金，被譽為澳門上流社會的美麗公主。麗人亦對具有歐洲血統、英俊瀟灑的何鴻燊產生好感。何鴻燊鼓起勇氣，用不甚流利的葡語，向麗人搭話，虛心地向麗人表示要拜她為師學習葡語，麗人欣然答應。 學葡語當然是何鴻燊的藉口，澳門有葡語補習學校，聯昌公司有數位葡籍人士，客戶中也有頗多葡籍商人，有的是機會讓何鴻燊學習葡語。何鴻燊跟麗人正式接觸不久，便大膽向“老師”表示愛慕之心。兩人墜入愛河，何鴻燊便正式去麗人家求婚。不久，兩人結為伉儷，纏綿溫馨，不可言喻。 麗人就是何鴻燊第一任太太黎婉華。
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