颜冠英很小的时候就跟随父母到北京生活，一开始在西单一个国营洗染店做熨衣工。
一做就是20年，因颜冠英平时沉默少言，踏实工作不善于讨好领导，在单位改制中，分配他去看澡堂，50岁的颜冠英毅然辞职，每天在北京电影学院门口蹲点当群演。
凭借其独特的形象，很多时候颜冠英不需要更多的表演，观众一看到他就会哈哈大笑。
因颜冠英形象很丑很瘦小，又善于表演，很适合饰演坏人汉奸等角色，在很多影视作品中都可以看到他的形象，给人印象最深的是抗日情景喜剧《地下交通站》。
英达导演一眼就看中颜冠英的形象，在这部剧开拍之前，英达就确定下来要颜冠英出演，并且为他量身定做贾贵这个角色。颜冠英的表演非常出色，那个丑态百出的形象饰演的很到位。
由于颜冠英饰演了很多坏人形象，在生活中，有很多观众入戏太深，认为颜冠英生活中也是坏人，着给颜冠英带来了很多困扰，如今70岁的他，出门还会被一些观众骂汉奸，也是很无奈。
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