西汉末年，外戚王莽篡汉，建立新朝。不过好景不长，仅16年就覆灭了，主要原因就是昆阳之战。昆阳之战是新汉两军在中原地区进行的一场战略决战，顾炎武曾评论为 “一战摧大敌，顿使何宇平”。
当时，新军总兵力共42万，号称百万，“旌旗辎重，千里不绝”。此外军中有一位叫巨无霸的巨人，身高1丈，腰宽10围，最突出的才能是能带领老虎、豹子、犀牛、大象等猛兽作战，“驱诸猛兽虎豹犀象之属，以助威武”。新军有当时国内所有地区的所有兵种，装备则是来自京师武库的武器装备，弓弩矢矛，有几十种，绝大多数士兵都是甲士(用铠甲装备，在部队中只作为精锐使用)。当时绿林军和外援的总兵力不过一万七千多，相当于一比二十以上，比“赤壁之战”的一比五还要多得多，刘秀在当时的绿林军任偏将军。
新军主帅王邑、王寻是一对草包，不懂军事，他们认为几十万大军围城，犹如巨石压卵。王邑到达昆阳城下时，不做任何部署即下令攻城，试图“蹀血而进，前歌后舞”。新军把昆阳包围十层以上，设置了一百多座军营，军旗遍野，锣鼓之声于数十里之外都可听到。新军挖地道，使用冲车和棚车攻城，集中所有的机弩向城内狂射，箭矢像雨水倾泄。城中军民不能外出，连出门打水也要头顶门板。战役进行到一半，刘秀突围求援，城中只剩王凤等人，打算投降。可王邑偏不受降，要坚持打到底，结果堵死了守军的退路。
据载，当时晚上天上掉下个大陨石，正好落在新军军营中，白天军营上空好像有个山一样大的蘑菇云压下来，没落地就散了，将士都被吓尿了（夜有流星坠营中，昼有云如坏山，当营而陨，不及地尺而散，吏士皆厌伏）。
当刘秀带援军到来后，亲率3千死士，趁着黑夜进入王邑军中四处放火。绿林军看见有人从精美的帐篷里出来，拔刀就把他砍了，抽出其随身带的兵器一看上面刻着“王”字，以为是王邑，于是大喊“王邑已死”，听说主将死了，大军直接乱了，其实死的是王寻。碰巧又遇上大风和雷雨，屋瓦被刮走，雨水暴涨，新军随队的虎豹都吓得发抖，河水被尸体堵塞得几乎断流，“虎豹皆股战，士卒争赴，溺死者以万数，走者相腾践，伏尸百余里”。王邑等人仅带少数长安精骑，踏着死尸渡河才得逃脱。战争一直持续到凌晨，汉军缴获了全部物资，各种东西堆积如山，一连搬了一个多月还没搬完。
刘秀起于微末，27岁起兵，30岁称帝，一路开挂，被毛泽东成为“最会用人、最会打仗、最有学问的皇帝”。经此一役，闻名天下，为他日后夺取政权奠定了基础。
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