菩提祖师一直是一个身份神秘的人物，他住在西牛贺洲，门下徒弟不计其数。洞府叫做灵台方寸山，斜月三星洞。乍一看名字，无论是菩提之称，还是洞府名号，都跟佛家颇有渊源。但是，在小说中，孙悟空学艺期间，这位菩提祖师则是讲一会儿道，说一会儿禅，儒家学说，三教九流，都颇有研究。而且菩提祖师道行颇深，短短的几年时间，就将孙悟空教会了七十二般变化和筋斗云。因此，对于菩提祖师的身份猜测众说纷纭。有人说，菩提祖师其实就是如来佛祖的化身；有人说，菩提祖师是一个能力不亚于如来佛祖，但是隐居在西牛贺洲的祖师级人物。因为他精通儒佛道家学术；也有人说，菩提祖师其实是太上老君的化身，因为西游记中，太上老君曾亲口说他曾经西入函谷关，化胡为佛。因此，太上老君虽然是道家祖师，但是对于佛理不能不说他一点不懂。
在我看来，根据小说的逻辑，菩提祖师是如来佛祖化身的可能性比较大。原因主要有以下几点：
一、菩提祖师住在西牛贺洲。西牛贺洲是佛家驻地，当年太上老君西入函谷关，化胡为佛。但是，并未明确说他到过西牛贺洲之地；
二、菩提祖师是一位能力出众的祖师级人物，门下弟子众多，不可能是那种隐居消名之人，如果他是另一人物，如来佛祖不可能不知道他的存在，除非他是如来的弟子或者化身；
三、菩提祖师精通儒释道三家学说，如来佛祖虽然是佛教祖师，但是也不能证明如来佛祖就不会儒家和道家学术。在大闹天宫一节中说的很明白，孙悟空在如来佛祖手心里，被如来一掌推出西天门外，手掌化为金木水火土五行山，轻轻地将孙悟空压在山下。金木水火土，是中国阴阳五行学说，和道家、阴阳家学说关系密切。因此，不能认为如来佛祖就不会道家之术。
四、如来佛祖在孙悟空大闹天空时曾说，你这厮乃是个猴子成精，趁早皈依，莫遭毒手，可惜了你的本来面目。孙悟空的本来面目是什么，就是当年一个花果山的石猴，历经千辛万苦求取长生之术，最后在西牛贺洲拜菩提祖师学的七十二般变化和筋斗云的事。这说明，对于孙悟空的经历，如来佛祖是心知肚明的。而当年菩提祖师驱赶孙悟空时说过，不要将师徒关系告诉他人，孙悟空也从未对他人说过。而如来佛祖知道，不能说是因为他法力高深，只能说这是他们两人之间的秘密。可惜，孙悟空未能当时领悟到。
五、孙悟空被压在五行山下，五百年之后，如来佛祖寻取经人，又让孙悟空作为唐僧徒弟纳入佛家门下，又成了如来佛祖的门徒。不过是重新归于菩提门下罢了。当年菩提祖师给他取的法号“悟空”，正是佛家名字。
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