早在默片时代，美国影人就把中国人的形象搬上银幕了，较有名的影片有《残花泪》，讲述了一个名叫程环的吸食鸦片的华人爱上了白人少女露茜，露茜的父亲发现后怒不可遏，强行把女儿带回家并打得她奄奄待毙，程环赶来目睹此景开枪打死其父，最后在香消玉陨的露茜身旁自尽身亡。
受19世纪末以来的排华运动的影响，黄祸的化身“傅满洲博士”开始活跃在美国影坛上。傅满洲被塑造成拥有尖下巴、八字胡、细长眼的奸诈邪恶的形象，总是幽闭在黑暗世界中，精通各种酷刑和毒药，策划种种邪恶勾当。他集当时西方人对东方华人所有最恶劣的想象于一身。
1937年的《大地》改编自赛珍珠的同名小说，该片获得多项奥斯卡金像奖。影片主人公王龙是一个贫穷的中国农民，他与一个大户人家的奴仆阿兰结婚，辛勤耕作养家糊口，并经历了灾荒。辛亥革命后偶尔致富，不仅纳妾而且懒散享乐，后在阿兰的规劝下及时醒悟，休掉小妾重归土地。影片中善良勤劳的王龙夫妇是中国农民的代表。他们真正执着于土地，视土地为生命。影片对中国人，尤其是中国农民进行了更加实际和更加细致的刻画。
1958年的《六福客栈》设定的背景是中国抗战时期，英国女传教士葛拉蒂带领其收留百名孤儿经历一路艰险，终于转移至后方。本片体现了美国民众对中华儿女的反侵略精神的同情，但在片中，贫穷愚昧的中国仍需要西方人的帮助。
1970年代，好莱坞拍摄的中国功夫片风行一时。其中，由李小龙领衔主演的一系列功夫片反响强烈。从《精武门》到《龙争虎斗》，李小龙塑造的功夫高手的形象深入人心。但是也无意中也为华人树立起一种新的刻板印象：那就是中国人都能打、中国人只能打。中国人在美国电影中的形象，也被限制在了功夫高手之中。
后来进军好莱坞的成龙也并没有摆脱拳脚功夫大于人物性格的角色，没有太丰富的性格、没有太立体的形象，而且成龙在影片中对白人女性角色始终缺乏吸引力。《尖峰时刻》讲述的是李督察和卡特直捣贼窟解救大使之女的故事。
进入1980年代以来，好莱坞塑造中国人形象呈现出多元化趋势。奥立佛·斯通1985年执导的《龙年》讲述了一个越战退役的白人警官带着惩恶扬善的姿态，试图铲除纽约唐人街黑势力的故事。影片刻画了藏污纳垢的唐人街和邪恶凶残的华人形象，因此遭到世界范围内华人的严重抗议。
李连杰在《致命摇篮》、《狼犬丹尼》、等影片中，也同样是扮演武功高手的角色。图为《致命摇篮》中饰演苏的李连杰。在《木乃伊3》中，场景从埃及转到了中国，李连杰饰演一个从传说中复活，再度被解除封印的龙帝。他召回了自己的那些已经变成兵马俑的部队，意欲再一次统治世界。功夫高手的形象转变成为好莱坞影片中的标准反派。
影片《2012》中，善良的中国母亲还拯救了主角一家人。好莱坞电影中的中国形象扮演着越来越正面、越来越关键的角色。
《地心引力》中，中国的空间站“天宫一号”甚至成为了拯救桑德拉·布洛克的“伊甸园”。试想一下，简直是永远不可一世的美国人却需要中国人的援助，这在以往的好莱坞电影里几乎是不可能的情节。
而在神舟飞船上，桑德拉·布洛克面对纯中文按键时的手足无措，所以说“学好中国话，走遍宇宙都不怕”。毫无疑问，中国形象的这种变化，来自于全世界对中国制造和中国技术的认可。
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