代宗在位時期雖平定了安史之亂，但所面臨的是經濟殘破，戶口流散，農桑失業，財賦收入銳減的局面。再加上抵禦吐蕃的進犯，兵革歲動，軍費增大，財政更是拮据。在這種情況下，他重用了傑出的理財家劉晏。劉晏先以吏部尚書、同中書門下平章事，後因與程元振有涉，罷知政事，不久又以御史大夫領東都、河南、江淮、山南等道轉運、租庸、鹽鐵、常平使，後再次進為吏部尚書，領使職如故。劉晏掌管全國財賦十幾年，他興利除弊，改革漕運和榷鹽中的弊端，使江南財賦源源運進關中，"民不加賦，而國富饒"，有力地支持了平叛與對外防禦戰爭。代宗始終重用劉晏，在代宗晚年，宰相常袞欲奪其實權，奏任尚書左僕射，代宗以劉晏"使務方理，代其任者難其人"②，仍然讓他兼領使務。 代宗還重用了名將郭子儀。代宗即位初期，曾屢次欲起用郭子儀，由於遭大宦官魚朝恩、程元振、李輔國的反對而未能如願。自廣德元年（763）十月吐蕃來犯開始，以郭子儀為關內副元帥抵禦起，此後又讓其兼任河中、朔方等節度使，進為司徒、中書令，封汾陽王，對他一直深信不疑。代宗女昇平公主下嫁子儀子郭暖，一次兩人發生了口角，郭暖說："汝依乃父為天子耶？我父薄天子不為。"公主怒告其父，代宗聽了卻毫不見怪，對公主說："此非汝所知。彼誠如是，使彼欲為天子，天子豈汝家所有邪！"郭子儀因兒子說了這樣犯上作亂的話，馬上囚禁了郭暖，併入朝謝罪。
代宗並未將他治罪，反安慰他說："鄙諺有之：‘不痴不聾，不做家翁。’兒女子閨房之言，何足聽也！"①代宗的寵信，使郭子儀充分發揮了自己的軍事才幹，在維護國家的安全方面起了重要作用。 當然，代宗也有用非其人之處。就他任用的宰相而言，先任用的宰相元載，專擅朝政，貪贓枉法，賄賂公行；晚年又以宰相常袞當國，雖杜絕賄賂，用人卻無所鑑別，賢愚同滯。故有人評論說："代宗惑釋氏業報輕重之說，政事託於宰相，而元載專權亂國，事以貨成。及常袞為相，雖貨賄不行，而介僻自專，升降多失其人。或同列進擬稍繁，則謂之濌伯。"因此，京師人編了一首打油詩："常分別，元好錢，賢者愚，愚者賢。"崔祐甫也指責朝政說："朝廷上下相蒙，善惡同政。清曹峻府，為鼠輩養資，豈所以裨政耶？"②這不能不說是唐代宗用人的失誤之處。 代宗任用安、史舊將為河北藩帥更是他的重大失誤。首肇禍端的魏博節度使田承嗣，先為安、史父子立祠堂，還尊為"四聖"，並向朝廷求任宰相。這分明是為叛逆之首揚幡招魂，說明其叛亂之心不死。
代宗卻不敢大張撻伐，只令內侍孫知古諷勸他毀掉祠堂，並加平章事，以滿足其奢望。大曆十年（775），田承嗣唆使昭義鎮將吏作亂，然後他以救援為名，出兵攻取了相州。接著又暗殺了衛州刺史薛雄，乘機兼併其地。代宗曾調發藩鎮征伐，當田承嗣見形勢於己不利時，則上表謝罪，並請入朝，代宗赦免其罪。但不久，田承嗣又故伎重演，攻掠其他州縣。翌年五月，田承嗣助汴宋留後李靈曜作亂，朝廷下令討伐，當李靈曜兵敗，形勢于田承嗣不利，他又上表謝罪，代宗"亦無如之何"，並"悉復承嗣官爵，仍令不必入朝"。①由於代宗對田承嗣的獨立割據無力討伐，姑息養奸，至代宗末年，河北藩鎮割據的局面已基本上形成。平盧節度使李正己據有淄、青、齊、海、登、萊、沂、密、德、棣十州之地，在平定李靈曜之亂時，又兼併了曹、濮、徐、兗、鄆五州，擁兵十萬，雄踞東方。田承嗣據魏、博、相、衛、洺、貝、澶七州，李寶臣據恆、易、趙、深、冀、滄七州，各擁兵五萬。他們"相與根據蟠結，雖奉事朝廷而不用其法令，官爵、甲兵、租賦、刑殺皆自專之"。
如果朝廷建造一城，增一兵，他們則有怨言，往往猜忌，而在自己境內則大肆築壘繕兵。河北三鎮"雖在中國名藩臣，而實如蠻貊異域焉"②。終唐之世，這種分裂割據的局面也未能改變。 代宗處理政事有時還很認真。大曆十二年（777）十月，京兆尹黎幹奏說水災損害農田三萬一千頃，而戶部侍郎、判度支韓滉卻說損害不多。兼渭南令劉藻曲附韓滉，也聲稱部內土地未受水災。代宗派御史趙計檢查渭南受災情況，他又曲附韓滉說未受災。代宗說："水旱鹹均，不宜渭南獨免。"於是再命御史朱敖去複查，上奏說渭南受災面積為三千頃。代宗感嘆說："縣令職在字人，不損亦宜稱損，損而不聞，豈有恤隱之意耶！"遂將劉藻、趙計貶官。 代宗對皇親國戚要求尚嚴，不容戚屬違法亂紀。大曆四年（769）七月，皇姨弟薛華因酒色私忿殺死了三人，並將屍體丟在井下，以掩蓋其罪惡。事發後，代宗將皇姨弟拘捕入獄，詔令賜其自盡。併為此還特意頒下一道詔書。大曆十三年（778）正月，涇水流域百姓上訴說，涇水為水磑所阻塞，不能灌溉土地，京兆尹黎幹為民請命，代宗詔令撤去涇水所置水磑，放水與民灌溉土地。
正巧昇平公主及其夫郭暖家皆立磑於水上，公主入見父皇，請予保留。代宗說："吾為蒼生，若可為諸戚唱！"昇平公主聽了，即日與郭暖家將水磑拆毀，"由是廢者八十所"①。 大曆十四年（779）五月三日，代宗患了重病。二十一日製命皇太子監國，當晚晏駕於紫宸殿之內殿。時年五十四。十月葬於元陵，廟號代宗。 唐代宗早年曾指揮了平叛戰爭，收復了兩都，即位後平定了安、史之亂。由於決策失誤，任用安、史舊將分帥河北，加上國力不足以平定跋扈的藩帥，遂姑息養奸，終於促成了河北三鎮獨立割據的局面。他優寵宦官，但又能懲治作惡多端的大宦官，沒有出現宦官之禍。代宗在位十八年，內憂外患連綿不斷，但他信用劉晏與郭子儀，才艱難地維持其統治地位。
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