唐朝元和十年（公元815），大文豪柳宗元再次被貶柳州，他的從弟柳宗直和柳宗一也隨同前往。柳宗直到柳州後不久就因病去世，年僅二十三歲，柳宗元傷悼不已，為其撰《志從父弟宗直殯》。
親人中，除了從弟柳宗直，老母盧氏、愛妻楊氏、嬌女和娘等都相繼棄世。柳宗一住了一段時間，約半年以後又要離開柳州到江陵（今湖北江陵縣）去。柳宗元十餘年來充滿坎坷和不平，歷盡艱辛和磨難，驚魂零落。親人離散，同來的兩從弟一死一別，讓他不禁甚感悽然，於是寫了這首《別舍弟宗一》為柳宗一送別：
零落殘魂倍黯然，雙垂別淚越江邊。
一身去國六千里，萬死投荒十二年。
桂嶺瘴來雲似墨，洞庭春盡水如天。
欲知此後相思夢，長在荊門郢樹煙。
這首詩所抒發的並不單純是兄弟之間的骨肉之情，同時還抒發了詩人因參加“永貞革新”而被貶竄南荒的憤懣愁苦之情。詩的第二聯，正是集中地表現他長期鬱結於心的憤懣與愁苦。
從字面上看，“一身去國六千里，萬死報荒十二年”，似乎只是對他的政治遭遇的客觀實寫，因為他被貶謫的地區離京城確有五、六千里，時間確有十二年之久。實際上，在“萬死”、“投荒”、“六千里”、“十二年”這些詞語裡，就已經包藏著詩人的抑鬱不平之氣，怨憤淒厲之情，只不過是意在言外，不露痕跡，讓人“思而得之”罷了。
柳宗元被貶的十二年，死的機會確實不少，在永州就曾四次遭火災，差一點被燒死。詩人用“萬死”這樣的誇張詞語，無非是要渲染自己的處境，表明他一心為國，卻被長期流放到如此偏僻的“蠻荒”之地，這是非常不公平、非常令人憤慨的。
這兩句，有對往事的回顧，也有無可奈何的悲吟，字字有血淚，句句蘊悲慼。
詩的最後兩聯，遙想兄弟所去之地，春盡洞庭，水闊天長，山川阻隔，此生怕是很難再見。今後也許只能寄以相思之夢，在夢中相見了。“煙”字確實狀出了夢境相思的迷離恍惚之態，顯得情深意濃，十分真切感人。
柳宗元的這首詩既敘“別離”之意，又抒“遷謫”之情。兩種情意上下貫通，和諧自然地熔於一爐，堪稱千古絕唱。
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