西晉懷帝被漢國劉聰俘虜,不久，一杯毒酒結束了懷帝的性命,那時候，懷帝才29歲。等到消息傳到長安的時候，皇太子司馬鄴在索琳等人的擁戴下繼承帝位，稱愍帝，定年號為“建興”。但這個朝廷只維持3年就被劉聰斷送了。從此，西晉王朝便徹底宣告滅亡了。
公元316年，建康(今江蘇南京)琅邪王在王宮裡登上帝位,重組朝廷,這就是歷史上的東晉。司馬睿，司馬懿的曾孫，他的父親司馬覲曾為琅邪王，父親死後,他繼承皇位一直統帥揚州江南的軍事，在南方名城建康坐鎮。
登基那一天，十分熱鬧。典禮大臣早叫人安排好御床,準備好龍袍。司馬睿換上朝服,文武百官簇擁著他升堂坐殿，接受百官朝賀。他看到百官匍匐朝賀,三呼萬歲,真乃躊躇滿志，神采飛揚，也不免回思往事,倍感今日之榮耀、富貴來之不易。他想著想著，情不自禁地將身子向左挪了挪，騰出半個御床，用手指著朝中的一大臣說:“王愛卿，請到御床上來坐,寡人與卿共享榮華富貴!”
眾大臣聞聽此言,都驚得不知所措了。
王導更是慌忙跪在地上，拜了又拜,誠惶誠恐地說道:“陛下如太陽，臣民如同萬物,若太陽與萬物處於一個高度，眾人又怎麼得到普照呢？”司馬睿聽後，笑道：“王愛卿真是朕的棟樑之臣啊!”
那麼王導是誰呢？他做了什麼事情，能讓這個新皇帝對他如此感恩戴德?王導，乃是晉朝開國元老之子，雖出自豪門望族，但不依仗權勢，而是自幼好學，腹有韜略，且結交天下，是個很有影響力的人物。
當年，司馬睿繼承琅邪,二人即結為知心朋友。王導知道皇室都很混亂，而且但是晉國八王相爭，天下紛爭，於是，便想盡辦法、盡心竭力地協助這位好友。永嘉元年，司馬睿渡江南下,到建康赴任，他也一起到江南。赴任之初，司馬睿的名聲不響，缺乏影響力和號召力，到任很久了，當地的士族，竟沒有一個前來拜見他的。
司馬睿清楚，自己雖為皇親國威，但是自己並不是最出彩的，況且，天下紛爭，群維逐鹿，自己據守江東，如果沒有當地的士族撐腰，也是很難站穩腳,更不用說展現宏圖了。可他來到江東多時,江南的豪門士族還不肯依附於已，致使自己長時間受冷落，心裡十分憂慮，便向王導請教。
王導見此，心也是多有不忍，便勸導他要禮賢下士，學會廣羅人才，還出了一個主意:每當節日聚會，就請司馬睿乘車出遊，自己又偕同渡江南來的北方名流騎馬隨行。在路上游行的時候，王導，還有那些人對他都非常恭敬。大家都知道，王導並非尋常之輩，背後可是大族，名聞天下，他的如此舉動寧人十分費解，但是肯定的是,這個司馬睿一定是個有背景的王爺，不是才氣橫溢,便是能禮賢下士,值得敬重，於是乎，紀瞻、顧榮等江南士大夫紛紛立道路兩旁，表示對他的尊敬。
這時王導提點說：“那兩位是紀瞻和顧榮，是江南士大夫的領袖,若能把他們提拔到官場中來，南方士族便沒有不服的了。”於是，之後，他們倆就商量去拜訪那兩位領頭人：顧榮和賀循，同時請顧、賀出仕,顧、賀都欣然應允。當司馬睿聘請到他倆之後,他領導下的紀瞻、卞壺、劉超等名士也都相繼彙集到司馬賽身邊，時人稱他們為“百六椽”。有了這些名士的擁戴，司馬睿的根基就穩當了很多。從此，司馬帶每遇大事,必向王導求教，於是演化出了一段“王馬共天下”的史話。無怪乎司馬春初登帝位的第一件事，便是記起王導的功德。
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