海河是中国七大江河之一，由潮白河、永定河、大清河、子牙河、卫河五大河在天津市区及其附近汇合而成，注入渤海。其流域跨八个省、直辖市、自治区，包括北京、天津两个大城市和18个中等城市，总面积31.79万平方公里，人口1.05亿，耕地1.66亿亩。
五大河源出燕山、太行山、五台山、恒山和黄土高原，含沙量大，汛期下游宣泄不畅。解放前，水利失修，常泛滥成灾。新中国成立后，进行了全面整治，取得了显著成绩。海河流域的地形自北、西、西南三面向渤海倾斜，而北部、西部山区至东部平原间没有明显的过渡地带，坡度较大。由于降雨集中，山区洪水迅猛，海河流域在历史上是各河汇集天津经海河干流入海，而海河干流出路不畅，每遇山洪，下游地区便泛滥成灾。
平原地区多封闭洼地，没有排涝出路，每遇大雨，便形成积涝。根据《全国近500年旱涝等级资料》统计，本流域出现涝年135年，其中连续洪涝两至四年的有84次。其中1939年，天津市内街道可以行船，受灾耕地5000万亩，冲毁铁路160公里。素有“小黄河”之称的永定河，近400年间曾有5次大洪水威胁北京市区。海河流域旱灾更加频繁，近500年来，出现旱灾140多次。同时，山区水土流失也相当严重。因此，治理海河，兴修水利，战胜水害，是广大人民群众梦寐以求的强烈愿望。中华人民共和国成立40年来，在中国共产党和人民政府的重视和领导下，海河流域水利工程建设大体经历了这样几个发展过程。
1.海河水利建设的恢复和早期发展(1949年至1957年)。这个阶段的主要目标是整修旧中国遗留下来的残缺不全的水利设施，防洪防涝，发展农田水利事业，治理各河系中下游河道，抵御低标准洪水。整治的河道包括潮白河中下游，大清河下游和永定河的治理，并建成了海河流域第一座大型水库——官厅水库。这期间，投入了巨大的人力、物力，战胜了1949年、1950年、1954年、1956年的较大洪水，也战胜了1952年、1957年的较大干旱，农田水利事业有了迅速发展，并在水利部北京勘测设计院主持下，组织完成了海河流域有史以来第一个规划——《海河流域规划》。
2.水利建设的进一步发展(1958年至1964年)。50年代末期，在总结了以往经验的基础上，将“以排泄为主”改为“以蓄为主”的方针，随之又提出以蓄为主、小型为主、社办为主的“三主”方针。在这一方针指导下，各河大量兴建了大、中、小型水库。在短短几年里，海河流域各主要支流都建起了大型水库，这些大型水库控制了山区面积的83％，对防洪和截流调节发挥了巨大的作用。
3.为实现“一定要根治海河”而努力（1965年至1975年）。1963年特大洪水后，毛泽东在当年11月提出“一定要根治海河”的伟大号召。海河流域在“蓄泄兼施”，“上蓄、中疏、下排”结合的方针指导下，开展了以根治海河为中心的大规模水利建设。使海河流域基本上摆脱了洪涝旱碱的威胁。
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