提到古代历史上的官职，很多人会联系到“三公九卿”。秦始皇建立秦朝后，以丞相、太尉、御史大夫为三公。而在《周礼》中，则是以太傅、太师、太保为三公。除此之外，还有历史学者根据《尚书大传》、《礼记》等书，以为三公指司马、司徒、司空，其中，就司马、司徒、司空来说，也被称为大司马、大司徒、大司空。那么，问题来了，作为中国古代历史上几乎一人一下，万人之下的官职，大司马、大司徒、大司空有何区别？分别是负责什么的官职呢？
首先，就大司马来说，《周礼》以大司马为夏官之长。大司马之职，类似于后世的“天下兵马大元帅”，或者可以说是大将军。在古代历史上，担任大司马的将军往往兼任着大将军这一官职。西周大司马姜子牙（吕尚、姜尚），齐国大司马田穰苴（司马穰苴）。西汉时期，汉武帝刘彻于建元二年（前139年）罢太尉，元狩四年（前119年）正式设立大司马，以大将军卫青、骠骑将军霍去病功多，特加号为“大司马”，以冠将军之号。
其次，到了东汉时期，大司马为三公之首，掌管军事，相当于大将军一职。到了三国这一历史阶段，不少位高权重的大臣，都是先担任大将军，后晋升为大司马，也即大司马的地位在大将军之上。比如就魏国来说，公元221年，曹丕拜曹仁为大将军，后升迁为大司马。至于蜀汉和东吴的大司马，也基本是在大将军的基础上升迁而来的。不过，到了南北朝时期，大司马就不经常设立，而且就算设立的话，一般都是作为最高荣誉称号，类似于历史上的太师、太傅等职位。
再者，就大司空来说，司空这一官职也始于西周时期，位次三公，与六卿相当。在一开始的时候，司空掌水利、营建之事，春秋、战国时沿置。西汉初期，并没有大司空这一官职。到了汉成帝在位时，改御史大夫为大司空。但是，需要注意的是，此时的大司空主要行使的监督的职责，也即和西周时期的司空存在明显的区别。汉光武刘秀建立东汉后，改大司空为司空。汉献帝刘协在位时，撤销司空，改为御史大夫。三国时期的魏国，又设立了司空这一官职。此外，在明清时期，大司空还成为工部尚书的别称，对于三省六部制中的工部，掌管营造工程事项。
最后，就大司徒来说，这一官职也始于西周时期，掌管的赋税事务。《周礼·地官司徒上》：“以土均之法，辨五物九等，制天下之地征，以作民职，以令地贡，以敛财赋。”《汉书·百官公卿表上》：“相国、丞相，皆秦官……哀帝元寿二年更名大司徒。”在西汉时期，大司徒一度取代了丞相，成为古代百官之首。在汉末三国这一历史阶段，王允、王朗等人都曾担任司徒这一官职。在宋元明清等历史阶段，大司徒成为户部尚书的别称，对于三省六部制下的户部，掌管户籍税赋等事项。
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