在楊新海瘋狂作案的前兩年裡，的確一度讓警方陷入茫然，甚至誤入歧途。
從2000年起，在豫南及豫皖交界處發生了一系列入室殺人案，其中大部分發生在以漯河為中心、半徑100公里以內的豫南地區，而貫穿豫南的107國道西側10公里以內的村莊，是案發的重點區域。
兇手經常使用的作案工具是帶木柄的四磅八稜鐵錘，以至於許多案發地的村民現在仍對一個"掂小錘的人"心懷恐懼。警方後來透露，此人經常騎著自行車四處晃盪，沿途偷盜，踩好點後才伺機入室殺人。
據警方透露，2003年1月6日駐馬店市西平縣人和鄉劉莊村案件發生之後，河南省公安廳一位領導判斷兇手已經逃往漯河，於是在現場只呆了40分鐘之後就趕往漯河查找，但是沒有發現任何線索。直到楊新海落網後才知道，楊新海當夜作案之後，確實步行數十里趕到漯河，但到天亮又乘頭班車逃到了許昌。所以等天亮人們發現人和鄉慘案的時候，楊新海已在近百公里以外的許昌了。
這其中還有一個令人啼笑皆非而又扼腕頓足的情節。一次，楊新海作案後逃到另一個城市，在大街上行走時，心細的巡邏警察發現他行色匆匆，穿著被露水打溼的衣服，鞋上還沾有泥巴，便懷疑他有盜竊嫌疑，遂把他帶進派出所審查。審查中，楊新海明白現在不說實話就等於自投羅網，就如實報出了自己的真實姓名和住址，警方經與楊新海老家的派出所聯繫，證實確有此人，便對他放鬆了警惕。正在這時，派出所接到上級指令，要求他們立即在轄區內設卡，協查鄰縣剛剛發生的一起特大凶殺案的嫌疑人，而這起特大凶殺案正是楊新海剛剛作下的。派出所人員奉命立即外出設卡，當然再也顧不上審查楊新海了，只好讓他在派出所為外出設卡的警員做麵條。楊新海老老實實地為他們做了一頓很好吃的手擀麵條，等設卡的警員回來後，一邊吃麵條，一邊大聲談論著通報中殺人案件的情節。
楊新海當然聽出了那正是他剛剛作下的案件，更知道他們的設卡堵截是一無所獲，故意湊上去問："你們說的是哪裡發生了殺人案子？"
設卡的警員此時才注意到這邊還留置了一個叫楊新海的人，見他已經完成了擀麵條的任務，便沒好氣地說："多嘴！這是你管的事嗎？這裡沒你的事了，你走吧！"
楊新海似乎還不想就此離開，裝作可憐地要求說："我餓得很，讓我吃一碗麵條再走吧？"
警員不耐煩地說："吃什麼麵條，快滾！"
楊新海故作怏怏不快地離開了派出所，可是一旦出了門就趕快溜之大吉。
還有一件事也令人很不好理解。
在一個寒冷的冬天，楊新海殺人後像一個被獵人追蹤的野狼一樣，在漫天風雪中東躲西藏。白天，他裝作做小買賣的樣子，盲無目的地到處遊逛；晚上，隨便走到哪裡，只要他認為安全，就在那裡蜷臥過夜。
一天傍晚，他逃到一個遠離村莊的葡萄園裡。冬天的葡萄園，萬木蕭條，果農們剛剛給葡萄樹剪過枝，站在葡萄園的這一邊，透過一簇簇的葡萄樹，可以望得見對面的麥田。在葡萄園的一角，靠近路邊的地方，有一間果農們夏天看守果園的小屋，此刻已人去屋空。小屋沒有門窗，屋內臟兮兮的，屋頂上，有幾根枯草在寒風中抖動。楊新海覺得這間破屋子是他今晚最好的棲身地了，於是，他在屋外隨便拾了幾根果農們丟棄的葡萄枝，鋪在小屋的地上，把身上的衣服一裹，睡在了潮溼的地上。
這時，公安機關正在到處設卡堵截，捉拿殺人兇手。楊新海睡到半夜，忽然被一陣雜沓的腳步聲驚醒，他想睜開眼睛看時，一道雪亮的手電光柱對著他直射過來，刺得他睜不開眼。他還沒有動彈，隨後一個威嚴的聲音傳過來："誰？幹什麼的？"
楊新海知道遇上公安巡邏人員了，他揉著眼睛坐了起來，呆在那裡假裝著發楞，一副任憑發落的樣子。
這些人正是當地派出所拉網清查的民警，他們當即把楊新海帶到了派出所。
派出所值班室裡，有幾個民警正在圍著火爐烤火，見帶進來一個人，有人扭頭看了看他，仍然繼續烤火。楊新海一進屋，立即有一種熱烘烘的感覺，他覺得，這比睡在野外小屋裡強多了。
帶他進來的民警讓他蹲在地上，開始問話。
"你叫什麼名字？"
"楊新海。"
"是哪兒的人？"
"正陽縣汝南埠鎮楊陶莊村人。"
"你是幹什麼的？"
楊新海抖了抖手中的氣球，嘆了口氣說："在家裡窮得吃不上飯，出來做點小買賣。"
問話的民警似乎對他的這個回答很不滿意，便問："做小買賣的？做小買賣為啥不住旅社？"
楊新海拍了拍髒兮兮的衣服說："我不是怕花錢嗎？我的生意本小利薄，哪兒住得起旅社啊。"
儘管楊新海回答得非常合乎情理，但問話的民警仍然覺得他很可疑，又對楊新海隨身攜帶的東西進行了檢查。民警們把楊新海的蛇皮袋子裡的東西全倒出來，很隨便地撥拉著氣球、指甲剪之類的小商品，撥拉著撥拉著，在這些小商品中間，滾出了一個小手電。一個民警拿起來看了看，又隨手扔進了蛇皮袋子裡。忽然，在小商品中間夾著的一張地圖引起了一個民警的注意，他將地圖拿起來看了看，調侃地問："你小子做小買賣還帶著地圖啊？"這一問使楊新海吃驚不小，但他很快平靜下來說："一個學生把它扔在路上，我揀起來的。"
問話的民警看了看手錶，已是凌晨3點多鐘了，他伸了伸懶腰，打了個哈欠，對楊新海說："先委屈你一下。"說著，掏出手銬，把楊新海銬在屋子裡一張椅子上，便休息去了。
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