宋太祖趙匡胤取代後周建立大宋王朝，他採取“先南後北”的戰略基本統一全國，但還沒來得及奪取燕雲十六州就駕鶴西去。“燭影斧聲”後趙光義繼位，他在太平興國四年和雍熙三年兩次伐遼，企圖奪回燕雲十六州卻兩次大敗，宋朝從此再無力北伐，而第二次將趙光義打敗的遼軍主帥事實上是一對孤兒寡母。
遼朝前幾位皇帝登基都伴隨著血腥的政變，遼景宗耶律賢幼年失去父親耶律阮，成年失去養父耶律璟，自己受驚過度感染風疾，35歲英年早逝。他按照中原傳統把皇位確定為長子繼承製，這樣僅12歲的耶律隆緒登基，即遼聖宗，但由於年紀太小，皇太后蕭綽攝政，她也不過才29歲。母寡子弱，諸王宗室擁兵自重，南面宋朝基本完成統一，她的父親北院大王蕭思溫早就去世，沒有兄弟等外戚可以倚靠，她是怎樣打開局面的呢？
蕭太后主要擺平了三個人，權臣耶律斜軫、韓德讓和名將耶律休哥。遼景宗耶律賢留下遺詔“軍國大事聽皇后命”，蕭太后命耶律斜軫和韓德讓輔政，韓德讓建議對宗室親王頒佈命令“諸王歸第，不得私相燕會”，使他們失去兵權，解除了一大隱患。同時蕭太后將自己的侄女嫁給耶律斜軫，並讓小皇帝耶律隆緒和耶律斜軫交換弓箭馬鞍對天盟誓，結為密友。蕭太后將小皇帝的坐騎換給耶律休哥，老將耶律休哥感激涕零，願意以死效忠。
對韓德讓就沒這麼簡單了，韓家在遼朝位高權重，掌握了遼朝大半軍權。蕭太后年幼時曾許配給韓德讓，後來被選入宮做了皇后，蕭太后毒死了韓德讓的妻子，表示願意和他再續前緣，前提是要忠心輔佐小皇帝。兩人從此成為了有實無名的夫妻，遼聖宗耶律隆緒也將韓德讓視為父親來對待。在韓德讓的輔佐下，蕭太后實行了大刀闊斧的改革，遼朝國力蒸蒸日上。
自太平興國四年伐遼失敗後，趙光義一直沒有忘記燕雲十六州，耶律賢死後，趙光義認為遼國孤兒寡母執政，是伐遼的大好時機。雍熙三年，趙光義親率大軍，潘美、楊業、田重、曹彬、崔彥進五位大將分三路北伐，初期宋軍戰績輝煌。遼朝蕭太后和皇帝耶律隆緒母子上陣，很快就逆轉了形勢。
蕭太后親自戎裝上陣，率兵正面對陣曹彬，卻派耶律休哥抄宋軍後路，阻斷水源糧道，東路軍曹彬所部於岐溝關大敗。蕭太后轉而進攻西路軍，東路軍主力已敗，宋太宗連忙下令中、西路軍全線撤退，西路主將楊業得不到後方支援被俘，後絕食而死。蕭太后將楊業首級割下，傳送邊關各地，遼軍士氣大振，宋軍士氣低落，遼朝趁機收回了所有失去的土地。
宋真宗景德元年，蕭太后率耶律隆緒、韓德讓，帶領二十萬遼軍討伐宋朝，攻下了天雄、德清兩大重鎮，進逼澶州，與北宋都城汴梁一河之隔，形成合圍之勢。但也僅限於此了，名相寇準堅持宋真宗御駕親征，集結了數十萬宋軍，而且士氣高漲。此時老將耶律休哥已死，主帥蕭撻凜被宋軍射死，遼軍孤軍深入糧草不濟，加上韓德讓的勸告，蕭太后有意議和。這正中宋真宗的心意，遼宋達成澶淵之盟，進入了百餘年的相對和平時期。
蕭太后是遼朝繼斷腕皇后述律平之後，又一位優秀的女政治家，她在遼景宗和遼聖宗時期攝政40多年，儼然就是沒有加冕的女皇帝。在蕭太后攝政期間，遼朝進入了鼎盛時期。歷史也是有很多巧合，柴榮伐遼面對不管事的遼穆宗耶律璟卻突然病逝，趙匡胤軍事能力挺強卻沒來得及伐遼，等趙光義帶著一堆名將北伐卻碰上了蕭太后，收復燕雲十六州還是要等400年後的朱元璋！
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