宋太祖赵匡胤取代后周建立大宋王朝，他采取“先南后北”的战略基本统一全国，但还没来得及夺取燕云十六州就驾鹤西去。“烛影斧声”后赵光义继位，他在太平兴国四年和雍熙三年两次伐辽，企图夺回燕云十六州却两次大败，宋朝从此再无力北伐，而第二次将赵光义打败的辽军主帅事实上是一对孤儿寡母。
辽朝前几位皇帝登基都伴随着血腥的政变，辽景宗耶律贤幼年失去父亲耶律阮，成年失去养父耶律璟，自己受惊过度感染风疾，35岁英年早逝。他按照中原传统把皇位确定为长子继承制，这样仅12岁的耶律隆绪登基，即辽圣宗，但由于年纪太小，皇太后萧绰摄政，她也不过才29岁。母寡子弱，诸王宗室拥兵自重，南面宋朝基本完成统一，她的父亲北院大王萧思温早就去世，没有兄弟等外戚可以倚靠，她是怎样打开局面的呢？
萧太后主要摆平了三个人，权臣耶律斜轸、韩德让和名将耶律休哥。辽景宗耶律贤留下遗诏“军国大事听皇后命”，萧太后命耶律斜轸和韩德让辅政，韩德让建议对宗室亲王颁布命令“诸王归第，不得私相燕会”，使他们失去兵权，解除了一大隐患。同时萧太后将自己的侄女嫁给耶律斜轸，并让小皇帝耶律隆绪和耶律斜轸交换弓箭马鞍对天盟誓，结为密友。萧太后将小皇帝的坐骑换给耶律休哥，老将耶律休哥感激涕零，愿意以死效忠。
对韩德让就没这么简单了，韩家在辽朝位高权重，掌握了辽朝大半军权。萧太后年幼时曾许配给韩德让，后来被选入宫做了皇后，萧太后毒死了韩德让的妻子，表示愿意和他再续前缘，前提是要忠心辅佐小皇帝。两人从此成为了有实无名的夫妻，辽圣宗耶律隆绪也将韩德让视为父亲来对待。在韩德让的辅佐下，萧太后实行了大刀阔斧的改革，辽朝国力蒸蒸日上。
自太平兴国四年伐辽失败后，赵光义一直没有忘记燕云十六州，耶律贤死后，赵光义认为辽国孤儿寡母执政，是伐辽的大好时机。雍熙三年，赵光义亲率大军，潘美、杨业、田重、曹彬、崔彦进五位大将分三路北伐，初期宋军战绩辉煌。辽朝萧太后和皇帝耶律隆绪母子上阵，很快就逆转了形势。
萧太后亲自戎装上阵，率兵正面对阵曹彬，却派耶律休哥抄宋军后路，阻断水源粮道，东路军曹彬所部于岐沟关大败。萧太后转而进攻西路军，东路军主力已败，宋太宗连忙下令中、西路军全线撤退，西路主将杨业得不到后方支援被俘，后绝食而死。萧太后将杨业首级割下，传送边关各地，辽军士气大振，宋军士气低落，辽朝趁机收回了所有失去的土地。
宋真宗景德元年，萧太后率耶律隆绪、韩德让，带领二十万辽军讨伐宋朝，攻下了天雄、德清两大重镇，进逼澶州，与北宋都城汴梁一河之隔，形成合围之势。但也仅限于此了，名相寇准坚持宋真宗御驾亲征，集结了数十万宋军，而且士气高涨。此时老将耶律休哥已死，主帅萧挞凛被宋军射死，辽军孤军深入粮草不济，加上韩德让的劝告，萧太后有意议和。这正中宋真宗的心意，辽宋达成澶渊之盟，进入了百余年的相对和平时期。
萧太后是辽朝继断腕皇后述律平之后，又一位优秀的女政治家，她在辽景宗和辽圣宗时期摄政40多年，俨然就是没有加冕的女皇帝。在萧太后摄政期间，辽朝进入了鼎盛时期。历史也是有很多巧合，柴荣伐辽面对不管事的辽穆宗耶律璟却突然病逝，赵匡胤军事能力挺强却没来得及伐辽，等赵光义带着一堆名将北伐却碰上了萧太后，收复燕云十六州还是要等400年后的朱元璋！
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