正如武則天靠《秘記》和佛教的幫助賺到了“革命”的“本錢”一樣，王莽則靠讖緯迷信和儒學神話贏得了“天意”和“民心”。讖是一種體現“天意”的神秘預言，而緯則是對經書的一種神學解釋。秦漢之際，“亡秦者胡也”，“今年祖龍死”，及陳勝“大楚興，陳勝王”之類都是漢朝圖讖神話之蒿矢。漢武帝之後，讖緯神學大肆興起，到西漢末年、東漢初年處於鼎盛。
漢武帝獨尊儒學，罷黜百家，董仲舒因而神化儒學，標榜公羊春秋學，宣講“天人合一”、三統循環、災異之變、求雨止雨之類，產生了深遠的影響。所以，有人說董仲舒像巫師。神化孔子及其經書，又將其與現實的符瑞、讖緯結合起來的風氣，發端於董仲舒。董仲舒認為孔子有“德”而不“王”，受“天命”作《春秋》以垂法萬世，是為“素王”。故孔子被神化為有特異功能的教主，《春秋》被神化為“天啟”聖書。從董仲舒授學的儒學家晆弘是位“革命家”，他製作讖緯，推演《春秋》，上書皇帝要求選賢禪讓帝位，被軍閥霍光以“妖言惑眾”殺掉。晆弘因要革漢朝的命而死，被近代史學家顧頡剛稱讚為“一個民眾革命思潮中的犧牲者”。
有人罵王莽是“篡位”的逆臣、奸人。而在事實上，王莽稱帝是眾望所歸、人心所向，可謂為歷史的必然。在當時的世人看來，王莽建立的“新朝”完全符合“正統”，是“合法”的。王莽採用“和平演變”搶得天下，算是非常成功的。然而當時的漢朝已是一個爛攤子，“氣數”將盡，就算王莽不搶，遲早也會被另外的造反者搶走。王莽最後被造反者推翻，完全是他上臺後的“經濟改革”失敗，為抑制兼併捍衛“正義”打擊了豪強地主，使得劉氏舊族與豪強結成聯盟，奮起反抗，否則，王莽不會只幹了十五年就垮臺。據史學家的研究，王莽之所以不流血而“革命”成功，有幾個方面的原因。一是秦漢以來將近兩百年，方興未艾的“神化”運動對“市場”的培育。一是王莽是儒家的道德楷模，各界的精神領袖；一是王莽善於結黨市恩，用漢王朝的資財當作自傢俬貨送人，收買人心；一是王莽利用各種宗教信仰，因勢利導，製造讖緯神話等，獲得“民心”和“天意”。
在王莽所處的時代，全國上下全都痴迷於讖緯神話和各種宗教信仰之中。王莽是孝元皇后弟弟的兒子，屬皇親國戚。王氏家族曾先後出五個大司馬，把持朝政，權傾一時。王莽之父王曼早逝，不曾封侯，因而王莽一家十分貧寒。為了改變自己的命運，王莽勤儉樸素，從小就發憤讀書，並十分重視對《禮經》的研究，外交權貴，內事諸父。據說，有一次伯父、大將軍王鳳生病，王莽曾在床前照顧上下，親口嘗藥，9個月未曾解衣而睡。王鳳對王莽的“表現”非常滿意，臨死之前特地向太后和漢成帝推薦王莽。王莽有了死王鳳的“提攜”，算是挖到了“第一桶金”，開始過上了“政治生活”。王莽善於鑽營，甚至於不惜檢舉告發對手，又懂得如何收買人心，所以一路平步青雲，官運如同放衛星，到38歲那年，繼任其叔父王根的大司馬一職。王莽位極人臣，所得賞賜盡濟眾貧，且越發勤儉奉公，其妻衣著破爛，來客還以為是大司馬家的一位奴婢，及獲悉真相，無不驚訝。因而王莽的美譽有口皆碑，人人由衷地讚不絕口。漢成帝無子嗣，死後由漢元帝的庶孫劉欣繼位，史稱哀帝。在宮廷政治鬥爭中，王莽在“站隊”問題上毫不糊塗，鐵心“跟”定了姑母元后，堅決反對給哀帝的祖母、生母上尊號。為此，王莽得罪了哀帝。他採取迂迴戰術，以退為進，辭職回鄉隱居。隱居期間，王莽之子王獲違反漢朝“憲法”，擅殺家奴，王莽令其自殺，所謂大義滅親。而在各地，有數百人為王莽鳴冤叫屈、歌功頌德，並都向皇帝上書，請求召回王莽。皇帝迫於各種壓力，只好重新起用王莽。公元前1年，漢哀帝駕崩。漢元后命令王莽擔任大司馬，主持朝政，統率群臣。哀帝無嗣，王莽和漢元后為了把持朝政，徵年僅九歲的中山王劉衎踐極，史稱漢平帝。
王莽很會“炒作”，為了神化自己，於漢平帝元始元年（公元1年）正月，唆使地方官吏安排“蠻夷”進貢白雉、黑雉作為祥瑞，隨後又策動廷臣上表歌頌他，宣稱王莽有周公之德，請求賜其“安漢公”。經過一番欲擒故縱的“謙讓”表演後，王莽如願以償被冊封“安漢公”，還將祥瑞歸功於姑母元后，博得其歡心，並一步躍居“四輔”之首。
元后年事已高，因長期專政，對政事日漸厭倦。王莽揣摩到元后的心理之後，指使公卿上奏元后，請求朝政除“封爵”外，其餘的叫王莽、“四輔”處理。於是，王莽獨攬朝政大權，“化公為私”，拿著漢朝的“公產”，隨手送人，收買人心。史書上說：“於是莽人人延問，密緻恩意，厚加贈送，其不合指，顯奏免之，權與人主侔矣。”（《資治通鑑》漢紀二十七）
“沒有槍，沒有炮，敵人給我們造。”王莽擅長利用“敵人”的資源來武裝自己，譬如他曾極為巧妙地運用“正統”之思想鞏固其地位。元始二年（公元2年），王莽想立自己的女兒做皇后，遂假裝欲從二王、及周公、孔子、諸侯世家嫡女中“採選”。當承辦的官吏呈報各美女名單後，王莽又奏請“路邊野花不能採”，應當排除外家。一時間，具有特馴軍犬般敏銳嗅覺能力的士民、官僚一千多人，紛紛上書，願“採”王莽女為“天下母”。王莽欲擒故縱，奏請務必從眾名門美女中精選數名，朝廷公卿爭先恐後上書表示：“不宜採選眾多美女以亂‘正統’，有了王莽女兒一個就足夠了。”王莽又建議“復古”，恢復“傳統”，“採選”皇后宜“十二女”，以求皇帝多妻而多嫡子，免得皇帝斷子絕孫，且帝統傳承也有了保證。而公卿們議論紛紛，強烈反對王莽的建議，認為皇后只能有一個，王莽女兒之外絕對不能再選。這一切，都是王莽的如意算盤。
王莽掌握大權後，頗為勤政，託古創設制度，議定禮儀，贏得了滿朝大臣的認可。群臣上書奏言說，過去周公輔政七年，“制度乃定”。而王莽僅只四年，即大功告成，朝廷應“升宰衡位在諸侯王上”。王莽再次神化自己，又故伎重演，派中郎將平憲等持金幣引誘塞外羌民，使其獻地投降中原。平憲等向朝廷報告後，又奉承元后，聲稱是元后和王莽的功德感動天地，所以天下太平，祥瑞叢生。
元始五年（5年）秋，漢朝宗室泉陵侯劉慶上書稱，周成王年幼，稱“孺子”，周公旦“攝政”，今皇帝也年少，應令王莽代行天子之政，效仿周公。劉慶的建議獲得了群臣的響應，各地競相附和。但是漢平帝日益年壯，又有外戚撐腰，非常生氣。據說，王莽為此在酒中下毒，“該出手時就出手”，幹掉平帝。
周武王患病臨死之際（估計是周公旦投毒謀害），周公旦曾假惺惺地去神廟祈禱，請求自代以歸天。當然，周武王死後，周公旦依照“兄終弟繼”製得了王位，幾年之後又被侄兒周成王發動政變搶奪走，史書用曲筆說是“攝政”。漢平帝中毒病重，王莽以周公自居，效仿周公當年玩的把戲，到泰畤祭祀祈禱，願意用自己的肉身代替平帝而死，並把“策”藏之於金縢中，“置於前殿”。漢平帝不“聽話”，所以難得善終。平帝駕崩後，漢元帝算是斷子絕孫了。王莽以“兄弟不得相為後”為藉口，擬從漢宣帝的玄孫中選立一小孩子做皇帝來控制朝政。
王莽原計劃在漢平帝死後“革命”，授意人報告祥瑞，說鑿井得到一塊白石，上圓下方，有紅色的字：“告安漢公莽為皇帝”。可能是王莽勢力還不足以控制全局，被元后否定掉了。元后訓斥說，這簡直是胡說八道，不可施行。但是王莽的從弟、太保王舜上書稱，“天意”已如此，人心所向，人力無可奈何，沒有辦法阻止“天意”和“民心”，況且王莽也並無他意，不過僅只是借“攝政”之名以重其權，填服天下的人心。元后雖然心裡反對，但已無力制服左右了。王舜等人當即“共令”（脅迫）元后下詔書，命名王莽王莽攝稱天子，仿效周公，服天子冠冕，統朝政，贊曰“假皇帝”，臣民稱之為“攝皇帝”，王莽自稱曰“予”，以皇帝之詔稱作“制”。
王莽雖然只是“假皇帝”，卻實際享受天子的權利。居攝元年正月，王莽祭祀“上帝”於南郊，又行迎春、大射、養老之禮。三月，王莽立漢宣帝玄孫孺子嬰為“皇太子”，年僅兩歲。居攝三年（8年），天下紛紛向王莽進獻祥瑞，譬如齊郡有人掘井，夢見天公使者託話，說“假皇帝”王莽是真天子，理所當然做真皇帝。儒生哀章喜歡吹牛，本一無賴，“長漂”（漢朝定都長安）多年，一無所成。看到有人靠偽造符命圖讖發達起來，心有所悟，自信時機已到，遂製造一個銅匱，其上兩檢各署名文字，一是“天帝行璽金匱圖”，一是“赤帝行璽某傳予黃帝金策書”。某為漢高祖，書意王莽為真命天子，還把王莽朝廷的班子都“安排”好了。哀章當然還把自己“安排”進去了。一天黃昏，哀章穿上黃衣，持銅匱趕到高祖廟，將其交給僕射，僕射奏報朝廷。王莽獲悉後，親自到高祖廟拜受哀章製造的銅匱。
隨後，王莽謁見姑母元后，又回未央宮前殿下詔書宣佈符命，“天意”不可違背，正式即皇帝位成立“新朝”。帝位“內繼”、“遙繼”都符合“正統”，那麼王莽“遙繼”舜德也是理所當然的。傳說中的堯曾把帝位“禪讓”給舜。王莽對外聲稱，他是舜的苗裔，而漢朝劉氏為堯之後代。於是，王莽推演鄒衍的“五德”說，漢繼堯運，是火德， 舜運是土德，五行相生相剋，火生土，漢朝“氣數”已盡，把江山“禪讓”給王莽，好比當年堯、舜的“禪讓”相傳，是“五德”的必然，符合“正統”。當然，王莽作為舜的苗裔，“遙繼”舜運，子孫復興祖運，勢必合乎“正統”。
儒家經典著作《春秋》作為“天啟”之書，也為王莽“和平演變”搶得天下立下汗馬功勞。王莽宣稱，《春秋》是典範萬世的聖經，自魯隱公至魯哀公則“氣數”已盡，共十四世而終，漢高祖傳帝位至哀帝，其“氣數”也已盡，應當傳位給王莽。
王莽採取“和平演變”的方式，沒有血洗天下，不費吹灰之力，隨手搶奪漢朝的天下，是與武則天並稱的兩大奇蹟之一。王莽和他的班子幹了十五年，在“經濟改革”一問題上，王莽刻意扮演周公，宣稱恢復井田制，打擊豪強，抑制兼併，捍衛“正義”，可謂反而受制於其穿上的“制服”。因而劉姓舊族與豪強聯合起來，也利用讖緯神話，號召士、官、紳、民共同造反，推翻了王莽。
成也蕭何，敗也蕭何。王莽靠讖緯神話搶得天下，也被劉秀等人玩弄同樣的把戲搶走。據史料，王莽不但信神話，而且還很“迷信”。在當時，流行著一種神話信仰，北斗是皇帝的座車，臨駕四方。北斗因不斷運轉，故斗柄時刻改變指向。王莽曾制有一支模擬北斗，命人隨時隨地帶上，跟從左右。造反軍進攻長安和皇宮後，王莽不是組織衛士抵抗，也不是逃亡，而是避入宣室，命令職掌天文學的官吏推演北斗的運行，王莽根據北斗斗柄指向的改變而移動座向。王莽痴迷不悟地說：“我有天德，漢兵對我無可奈何！”
今人或許會認為王莽很“迷信”、“荒謬”，但在那個時代，不“迷信”的人才是“荒謬”的。古人信仰天地鬼神，相信“天人感應”，則有利於制約人無窮無止的貪慾。今天，中國人既不信仰宗教，也不信仰儒家，天不怕地不怕，自信人定勝天，貪婪如同饕餮，可謂巴蛇吞象，恐怕自掘墳墓、自取滅亡的日子也就不遙遠了。
古書說，“天作孽，猶可活。自作孽，不可活。”“殷鑑不遠，在夏後之世。”
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