说起乍得湖，大家可能都不是很熟悉，但说起里海大家应该都知道，因为里海是世界上最大的湖泊，然而在大约5400年前，乍得湖的面积曾经和里海不相上下，是世界上数一数二的大湖，但是如今的乍得湖不单在世界湖泊中排不上号，还面临着消失的隐忧。
乍得湖是个内陆淡水湖，也是非洲第四大湖，位于非洲中北部，湖区在乍得、喀麦隆、尼日尔和尼日利亚4国交界处，位于乍得盆地中央。地质学家认为此湖为第四纪古乍得海的残余，是由大陆局部凹陷形成的，在大约1万多年以前，乍得湖湖区还是一个很大的内海地区。在过去的12000-5000年这段时间中，乍得湖曾经三次上演沧海桑田的变化，最后一次发生在5400年前，地质考古发现当时的乍得湖水深160多米，其面积在30~40万平方公里之间，如此巨大的湖泊规模，也只有如今的里海可以相比了，里海的面积为38万平方公里，接近4个江苏省（10万平方公里）的面积，或者80多个我国第一大湖泊青海湖（4450平方公里）的面积。
不仅如此，地质学家们还发现在3000多年前，这里还是世界上最长的河流尼罗河的发源地之一，因为那个时候的乍得湖同尼罗河是连在一起的，而且雨季的时候湖水经常漫溢到尼日尔河的最大支流贝努埃河，之后流向大西洋，所以当时的乍得湖水分别流向了地中海和大西洋，但是后来由于地形变化，乍得湖变浅，出口河道也被泥沙淤塞，乍得湖与尼罗河、尼日尔河才分道扬镳，它也演变成了今天的"内陆湖泊"。不过虽然乍得湖是内陆湖泊，但它却并不是咸水湖，它的含盐度只有0.5‰左右，这是由于地下渗流的过滤作用形成的。
乍得湖流域面积约100万平方千米，这是一个相当大的流域面积了，其水源主要补给者为沙里河，占总补给量的2/3，其次有科马杜古约贝河、恩贾梅纳鸟瞰河、姆布利河和富尔贝韦尔河等注入，湖区动植物资源很丰富，沿岸农业也较为发达。
上世纪六七十年代的时候，乍得湖的面积还有2万多平方公里，但是如今它的大多数时候只有那时候的1/10了，大约只有青海湖的一半儿大，前几年的一直测量值甚至只有1500平方公里，这也是因为乍得湖的面积会随雨季的来去产生较大的变化，变化幅度至少在一倍以上，但总体来看，乍得湖仍在变得越来越小，而且变化速度很快。
造成这种趋势的原因很多，主要是由于这里的气候持续干旱，而湖区周围工农业用水量也很大，再加上主要注入河流都建了很多蓄水的水库，导致乍得湖湖水蒸发量远大于注入量，所以乍得湖只能变得越来越小，如果没有补救措施的话，那么这个曾经世界数一数二的大湖，或将从非洲大地上彻底消失，而且时间不会很长。
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