本片以瑞德視角講述。男主安迪因為涉嫌謀殺妻子以及妻子的情人被判無期徒刑。安迪由於自身知識，在獄中很快拜託了體力勞動，開始為獄警們解決經濟上的問題。
慢慢的，他成為了獄長洗黑錢的得力工具，與此同時，安迪也在為改變監獄的環境而努力，後來平靜的生活被一個叫做湯米的男孩打破，他帶來了當年安迪妻子以及其情人死亡的真相。
得知真相以後安迪希望獄長幫助自己翻案，卻得到了獄長的拒絕。獄長殺了湯米，安迪徹底失望，終於在一個大雨滂沱的夜晚，完成了越獄。揭發了獄長洗黑錢的行為，開著跑車，在寬闊的路上自由自在的馳騁。
該片採用日常的展現方式，略顯冗長無聊，而當年的奧斯卡其他電影，都有不同的激情，比起他們，《肖申克的救贖》很容易使人失去耐心(這大概是票房慘敗的原因)但一旦看到最後，必定振奮人心。
男主人公安迪，他擁有監獄裡所有人都沒有的東西——希望，正是因為他心懷希望，才做到了別人想都不敢想的。一把小錘子，一張海報，一本聖經，在長達二十年的時間裡，利用這三樣東西，他把鋼鐵一樣的肖申克硬生生挖出了一條活路。
二十年裡，變數太多，看完電影回頭想想，如果獄長多翻幾頁聖經，如果獄警打破了海報，結局又會如何？希望，會使人意志堅定，會使人勇氣非凡。所有人都以為安迪就會如此在監獄裡度過一生，但安迪的藍眼睛就像是天空，晴空萬里，清澈明朗。
瑞德，本片第一視角，他在監獄裡可謂是“權威人物”，只要給了他錢，他似乎就能搞到你想要的所有東西。安迪的錘子和海報就是他給的。瑞德一直渴望出獄，卻勸說安迪放棄希望。
因為，在監獄裡，希望只會讓人痛苦。由此可見，瑞德曾經有過希望，可卻被日復一日的監獄生活消磨乾淨。大家都不理解為何平日裡溫和的老布要在出獄前夕拿刀行兇，但瑞德理解。
因為老布已經被監獄生活體制化。在初來監獄的時候，每個人都會厭惡監獄的生活，但日子一長，就會習慣，甚至對這種生活產生依賴。
老布與瑞德，在監獄裡都是“有本事”的人，但出了監獄，他們什麼都不是。與時代脫節是痛苦的，適應不了外面世界的生活也是痛苦的。由此，老布選擇了自殺。
一直渴望自由的瑞德出獄以後也面臨了這樣的問題，四十年來習慣了上廁所之前報告，出獄以後不報告甚至上不出來廁所，做事笨手笨腳，不被人需要，沒有價值，沒有朋友。
瑞德甚至考慮犯罪重返監獄。有趣的是，瑞德所住的房子，正是老布之前住的，瑞德在老布留下的字旁邊寫下了“瑞德到此一遊”，很多人都以為他要走上和老布一樣的道路了吧？
其實並沒有，他去了和安迪確定好的地方，拿出了安迪為他留的東西，去了安迪所在的地方。影片的結尾，兩個好友在沙灘相遇，鏡頭漸漸拉遠，金色的沙灘，蔚藍的大海，那是真正的自由。
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