本片以瑞德视角讲述。男主安迪因为涉嫌谋杀妻子以及妻子的情人被判无期徒刑。安迪由于自身知识，在狱中很快拜托了体力劳动，开始为狱警们解决经济上的问题。
慢慢的，他成为了狱长洗黑钱的得力工具，与此同时，安迪也在为改变监狱的环境而努力，后来平静的生活被一个叫做汤米的男孩打破，他带来了当年安迪妻子以及其情人死亡的真相。
得知真相以后安迪希望狱长帮助自己翻案，却得到了狱长的拒绝。狱长杀了汤米，安迪彻底失望，终于在一个大雨滂沱的夜晚，完成了越狱。揭发了狱长洗黑钱的行为，开着跑车，在宽阔的路上自由自在的驰骋。
该片采用日常的展现方式，略显冗长无聊，而当年的奥斯卡其他电影，都有不同的激情，比起他们，《肖申克的救赎》很容易使人失去耐心(这大概是票房惨败的原因)但一旦看到最后，必定振奋人心。
男主人公安迪，他拥有监狱里所有人都没有的东西——希望，正是因为他心怀希望，才做到了别人想都不敢想的。一把小锤子，一张海报，一本圣经，在长达二十年的时间里，利用这三样东西，他把钢铁一样的肖申克硬生生挖出了一条活路。
二十年里，变数太多，看完电影回头想想，如果狱长多翻几页圣经，如果狱警打破了海报，结局又会如何？希望，会使人意志坚定，会使人勇气非凡。所有人都以为安迪就会如此在监狱里度过一生，但安迪的蓝眼睛就像是天空，晴空万里，清澈明朗。
瑞德，本片第一视角，他在监狱里可谓是“权威人物”，只要给了他钱，他似乎就能搞到你想要的所有东西。安迪的锤子和海报就是他给的。瑞德一直渴望出狱，却劝说安迪放弃希望。
因为，在监狱里，希望只会让人痛苦。由此可见，瑞德曾经有过希望，可却被日复一日的监狱生活消磨干净。大家都不理解为何平日里温和的老布要在出狱前夕拿刀行凶，但瑞德理解。
因为老布已经被监狱生活体制化。在初来监狱的时候，每个人都会厌恶监狱的生活，但日子一长，就会习惯，甚至对这种生活产生依赖。
老布与瑞德，在监狱里都是“有本事”的人，但出了监狱，他们什么都不是。与时代脱节是痛苦的，适应不了外面世界的生活也是痛苦的。由此，老布选择了自杀。
一直渴望自由的瑞德出狱以后也面临了这样的问题，四十年来习惯了上厕所之前报告，出狱以后不报告甚至上不出来厕所，做事笨手笨脚，不被人需要，没有价值，没有朋友。
瑞德甚至考虑犯罪重返监狱。有趣的是，瑞德所住的房子，正是老布之前住的，瑞德在老布留下的字旁边写下了“瑞德到此一游”，很多人都以为他要走上和老布一样的道路了吧？
其实并没有，他去了和安迪确定好的地方，拿出了安迪为他留的东西，去了安迪所在的地方。影片的结尾，两个好友在沙滩相遇，镜头渐渐拉远，金色的沙滩，蔚蓝的大海，那是真正的自由。
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