人體肝臟在中度損傷後具有顯著的再生能力，但在突然的嚴重損傷後則不能自我修復，這在美國西部地區最常由過量服用對乙酰氨基酚引起。在這種急性肝功能衰竭的情況下，恢復是不可能的，如果不能及時進行肝移植，患者幾乎不可避免地會死亡。
日前，由愛丁堡大學癌症研究所英國Beatson研究所和醫學研究委員會再生醫學中心的一個研究小組領導的研究表明，正在開發的一種用於治療癌症的一類藥物竟然可以改善急性肝功能衰竭的症狀。他們在人體組織和小鼠模型中的研究發現，在嚴重損傷後，由轉化生長因子-β（TGFβ）介導的信號通路將肝細胞投入衰老狀態或永久性生長停滯，從而阻止細胞複製和再生。動物測試表明，使用藥物分子阻斷TGFβ信號傳導可以改善肝臟再生並提高存活率。
在肝損傷的小鼠模型中的單獨測試表明，在對乙酰氨基酚誘導的肝損傷，僅24小時內開始表達衰老相關基因特徵，並且這導致肝細胞生長停滯。進一步的分析表明衰老是由巨噬細胞產生的TGFβ協調的，這是一種信號通路的核心，它引發了肝細胞之間的衰老擴散，從損傷和壞死部位開始蔓延至其他部位。當研究人員在相關小鼠模型中敲除巨噬細胞或刪除TGFβ1時，儘管肝臟損傷仍然發生，但動物表現出肝臟再生能力的改善。
Beatson Institute研究負責人和Wellcome Trust研究員Thomas G. Bird博士評論道，“通過目前的研究，我們已經確定了一種治療急性肝衰竭的潛在治療方法，這可能會降低該類患者對移植的迫切需要。”這些科學家與歐洲和美國的同事合作，在《科學轉化醫學》的一篇論文中報告了他們的研究結果，該論文的標題是“TGFβ通過抑制旁分泌衰老恢復急性肝損傷的再生反應”。
轉化生長因子B（TGFβ）是一類具有多種生物學活性的細胞因子，參與調節細胞的增殖、分化、發育和凋亡等多種生命活動。TGFβ對腫瘤的作用是極其複雜的。在空間方面，TGFβ信號通路對腫瘤細胞自身的作用在腫瘤抑制和腫瘤發展機制中有重要意義，又能通過影響腫瘤的微環境（如成纖維細胞、免疫細胞和細胞外基質）來促進或抑制腫瘤的發展和轉移；在時間方面，TGF―β在腫瘤早期可抑制細胞增殖、啟動細胞分化並誘導凋亡，但在腫瘤的進展期則可通過多種機制促進腫瘤的侵襲和轉移。TGFβ信號通路的複雜特性對腫瘤機制的研究和腫瘤的靶向治療提供了全新的機遇和挑戰。
急性肝功能衰竭每年影響美國約2,000名患者。雖然這種程度的肝臟災難性損害可能是由病毒、毒素或醫療干預引起的，但在西方世界，最常見的是過量服用對乙酰氨基酚。Bird博士指出， “我們在這種類型的嚴重肝損傷中看到的大多數患者身體健康，但他們都偶然或者故意服用過量的撲熱息痛。”
研究人員表示，急性肝損傷的預後在很大程度上取決於損傷的程度。臨床評分系統可以預測患者是否存活或肝臟是否會再生。雖然可以通過更好的支持治療“適度”改善，但一旦損害達到嚴重程度的臨界點，就沒有有效的治療方法。不幸的是，阻礙肝臟再生和促進器官衰竭的過程的病理生理學機制尚不清楚，這阻礙了新療法的發展。
因此，在目前肝移植可能是唯一的治療選擇，但器官供不應求，移植還可能會產生終生後遺症。“雖然移植為這些患者提供了令人難以置信的挽救生命的機會，但它確實意味著一項重大手術和需要一生進行藥物治療，並且英國隨時都有大約300名成人和兒童需要進行肝臟移植，肝臟供應是無法保證的。
文章參考來源：Anticancer Drugs Treat Acute Liver Failure
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