图为中国装备的伊尔78加油机
事实上，中国仅引进3架伊尔-78，可以说根本不够中国空军提升战斗力“塞牙缝”的。美国空军是真正意义上的大空军，其装备的KC-10、KC-135、KC-130J等各种型号的空中加油机数量达500架左右，即便KC-135已经严重老旧，新一代KC-46空中加油机也已经研制成功，预计近一两年就开始少量交付部队。此外，美军还计划装备具有隐身外形的空中加油机，这足以说明空中加油机的重要性。
图为中国轰油6加油机
因此，轰油-6给重型双发战机加油的意义不大，因此3架伊尔-78的主要任务是给重型战斗机加油。伊尔-78是苏联在伊尔-76运输机基础上研制的空中加油机，该机于1984年才交付苏联军队使用。其外部特征基础就是在伊尔-76的两翼末段各挂1具UPAZ-1加油吊舱，这种吊舱与西方国家使用的软式加油吊舱基本类似。
图为俄罗斯伊尔78加油机
与同时代出现的美国空中加油机相比，伊尔-78最大特点就是载油量较大。伊尔-78仅靠燃油舱就可装65吨燃油，但它可在货舱内装下2个可拆卸储油罐，这样伊尔-78总共就可装载约90吨燃油，这要比轰油-6强不少。但若与目前世界最先进的西方国家加油机相比，伊尔-78的技术就有些过时了，这就要看运-20改装成空中加油机的性能了。
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