王員外繼承了父親的一份財產，他勤儉持家，兢兢業業家業不斷擴大。年過三十，膝下只有一子，雖不是十分的傻呆，但算不上聰明伶俐。王員外心情很鬱悶，他擔憂自己辛辛苦苦積攢下的這份家業後繼無人。
王員外的一位老朋友勸他再娶一房小妾，或許能再生個兒子，這樣也好繼承他的事業。
王員外覺得有理，可懼怕家裡的母老虎，也不敢張口直接提出來。老朋友就給他出了個主意，二人一合計，就這麼辦了。
王員外的兒子已經十一歲了，一天，幾個孩子在一起玩水，不小心掉進去了兩個孩子，其中就有王員外家的兒子。兒子被撈上來後，昏迷不醒發高燒，找醫生開了幾服藥不見好轉。王員外的老婆很著急，於是夫妻二人商量，找個算命先生給算一卦，測測吉凶。
夫妻二人就找到王員外的那位朋友，他是當地有名的文化人，精通陰陽之術。
於是，這位老朋友就來到王員外家裡。
老朋友摸了摸孩子的脈象說，丟魂了，讓嫂子拿上孩子的衣服，到河邊叫兩聲孩子的名字，不要扭頭就往回走，回來一刻鐘之內就沒事了。
老朋友抓抓頭，吞吞吐吐地說，另外還有，還有……
王員外故作著急地說，我們是好朋友，有事你就說吧，我們照辦就是，救兒子要緊。老朋友說，說出來只是怕嫂夫人生氣。
員外夫人說，不生氣，為了救你侄子，我們什麼都答應。
老朋友說，這次孩子救了，以後還會出更大的災禍，不如找個人頂替孩子的災難。
王員外說，可眼下找誰呢？老朋友說，也不急，你最好娶個二房，再生個兒子，我給你做個咒符，保管兒子長命百歲。
就這樣，當著朋友的面，員外夫人儘管不樂意，為了兒子以後的命，也算勉強答應了。員外夫人按照老朋友指點，兒子真的清醒了。
王員外就想進行下一步計劃，誰知夫人死活不肯，反悔了。王員外又找到老朋友，經過幾番折騰，夫人算是答應王員外再娶一房小妾。但必須每天給她請安、如丫鬟般伺候她，讓小妾住到廂房，不能住正房。
就這樣，王員外物色了一位貧困家的姑娘娶做二房小妾。果然，生了個可愛聰明的小男孩兒，取名叫“望兒”。孩子到了五歲，王員外請了家教，教他讀書。
望兒在母親的嚴格要求下，非常勤奮好學，王員外很高興，這下後繼有人了。不料，卻遭到了大夫人的妒忌，事事刁難小婦人，小婦人只得忍氣吞聲，熬著兒子慢慢長大。
望兒十來歲的時候，王員外去世了，留下孤兒寡母，更是受到了大老婆和大兒子的刁難。把望兒母子攆出了家門。
無奈，母子們前去找王員外的那位朋友，那位朋友就拿出王員外臨終前交給他的一份遺囑。上面寫著：留給望兒母子老屋兩間，其餘皆為嫡妻和嫡子所用。老朋友又給望兒母子爭取回來了幾畝薄地，雙方立下分家清單。
望兒母子只好搬到祖上留下來的老屋裡。屋裡只有一條破炕，幾件缺腿少角的破傢俱。母子們總算有了個安身立腳的地方。
這兩間老屋，離他們原來住的房子有一段距離，連這位老朋友都忘記了，他和老員外小時候曾在這裡玩耍過，後來幾十年了沒來過這裡。房子雖然破舊，但有一個堅固的院牆。這樣也好，和大老婆不在一塊居住，免得望兒母子受欺負。
老朋友就私下收望兒做了乾兒子，教望兒讀書。不覺望兒已經一十六歲了，鄉試得了個秀才。人稱呼王秀才，望兒母親很高興。後來老朋友也去世了。
大房老婆和不爭氣的兒子，家境越過越慘，把房子也賣了，無處居住，就來找到二房母子家，請求住在這裡。
二房母子仁義，就答應了。誰知，大兒子嫌土炕破，要把土炕拆掉，重新壘。二房母子想，既然讓你們來住，就隨便吧。
大兒子用鎬刨土炕時，炕洞裡竟然露出來一瓦罐元寶。大老婆和兒子想霸佔這罐元寶，就巧施計策把王秀才母子告到縣衙，說他們母子偷了大老婆家的財物，要求物還原住。縣衙就把王秀才關起來，並要割除秀才之名。
王秀才母親心痛兒子，甘願不要那些財物。縣衙就把元寶判給大老婆和她的兒子，兩間老屋歸王秀才母子，以後永無瓜葛。
王秀才母子抱頭痛哭，左右鄉親都知道，他們母子是冤枉的，好心餵了惡狗。縣衙也知道王秀才母子是冤枉的。可大房和兒子是無賴，即使把元寶判給王秀才母子，大房和兒子每天去和他們吵鬧，也不得安生。
回到家裡，王秀才和母親就把弄得爛七八糟的土炕刨了，裡面竟然還有數罐元寶和兩罐金條，母子倆驚呆了，想不到因禍得福。
原來，老員外生前可憐他們母子，給他們留下的財產比大房母子多得多。只是沒有明確告訴這娘倆罷了。
從此，母子生活無憂，後來王秀才被縣衙舉薦為孝廉。
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