秦始皇是中国第一位皇帝，也是皇帝尊号的创立者，还是中国皇帝制度的创立者，但是他残暴贪婪，给人民带来深重灾难。他的儿子胡亥继位不久就爆发了陈胜、吴广起义。
陈胜被自己的车夫庄贾杀害，吴广被部下田臧杀害，最后二人领导的义军土崩瓦解。
他们的部下有一个叫陈恒的人，是陈胜的族弟，发誓要替哥哥陈胜报仇，回到家后，努力培养儿子陈志。
不久，陈恒去世，十岁的陈志由母亲带着，来到外婆家。与九岁的表弟文言一起读书。文言的父亲也是参加这场起义时死亡的。姑表兄弟二人学习都很努力，文言发誓长大后，一定要和表哥一起为父报仇。
随着慢慢长大，兄弟二人的志趣发生了变化。
刘邦来到巴蜀后，经过几年的力量积蓄，觉得反扑的时机成熟，开始招兵买马，决定与项羽一争高低。
陈志觉得此时为父报仇的时候到了，就与表弟商量离开家乡，前去参加刘邦的队伍，建功立业，为父报仇。
两人的母亲都很高兴，很支持儿子们的志向。可文言不同意，文言说，我只希望在家教书，有口饭吃就行了。
文言的母亲数落儿子没出息，但文言就是不改初衷，找了个有钱人家前去教书。
几年后，文言仍然过着贫穷的生活，穿着布衣。
陈志因为识字，参加军队后，提升很快。几年后在韩信手下做了一个文职官员。衣锦还乡，甚是威风。他见表弟依然过着窘迫的生活，建议表弟跟自己一块儿出去做官。
文言说，我在家习惯了，上能照顾老人，下能抚养孩子，一家人在一起觉得很满足，很幸福。
陈志无奈地摇摇头，众乡亲都觉得文言傻。文言自得其乐，毫不在乎别人怎么看自己。
后来，韩信被吕后诱进皇宫被杀，他的部下很多也遭受牵连要杀头，陈志也在被杀名单之列。陈志听说后，无处可逃，只得狼狈逃回老家。
文言在山上挖了一处洞穴，让陈志藏在那里，直到很多年后，陈志老了，事情也慢慢平息下来，他才敢走出洞穴。他的家人没来得及逃走都被杀了，他最终孤独死去。而文言一家虽然贫穷，但安然无恙。
陈志想起自己的一生，觉得很悲凉，感叹：“骑马坐轿，也不如在家睡觉舒服，指挥千军万马，不如牧童放牛放马自由自在。”
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