在大众的认知里，变色龙变色常常是为了伪装自己，以逃过捕食者的追捕。然而，变色龙改变颜色更多的是为了在同种族之间交流，例如进攻时的高冠变色龙会在其头部和两侧的皮肤上出现黄色的条纹。
发出攻击信号的变色龙；供图：B kimmel；版权：Cc-by-sa-3.0
来源: AIP Inside Science
当一只变色龙向另一只发起挑战时，它不会去捶胸示威或者发出咆哮。相反，它会把自己的身体压平，就像一个会行走的广告牌，然后转向一侧并不断地摇摆，身体上也会显现出警示的颜色。目前，一项最新的研究表明，这样的警告信息里包含着微妙的等级意义，即变色龙身体的颜色越亮，变化速度越快，就越凶猛，它的对手就要越发小心了。
拉塞尔利根（Russell Ligon），是一位来自美国纽约州伊萨卡城卡康奈尔鸟类实验室的进化生物学家，也是这篇研究工作的第一作者。他说：我们可以把变色龙的颜色想象为它身上的灯，由开关控制，这个开关可以控制灯的开、关和光线的强弱。当它们温顺时，灯的开关是关闭的；相反，如果它们变得有侵略性时，灯就会被点亮。这时，你就需要低调些了。”
利根教授介绍说，在众多不同种类的变色龙中，有一种名叫“高冠变色龙”的物种。对于它们来说，中性色是由绿色和棕色的色调组成的。当雄性高冠变色龙发出投降信号时，它们的身体会变成暗褐色；而当它发出攻击信号时，在其头部和两侧的皮肤上就会出现黄色的条纹。在之前的一项研究中，研究人员发现：变色龙越接近对手，它头部两侧的条纹就会变得越明亮；它身上条纹出现的速度越快，其获胜的几率就会越大。
发出投降信号的高冠变色龙；图片来源于网络
而在6月12日刊发于《行为生态学》杂志上的这项最新研究中，研究人员选用的实验样本是33个雄性高冠变色龙，在这其中，还有一只“机器人变色龙”。它其实只是一个被涂上警告颜色的塑料模型，附着在一个遥控支架上。支架可以前后滑动、旋转和摇摆，进而可以很好地模仿变色龙示威时的特征动作。
在这33只雄性变色龙中，有13只变色龙接受了来自这只机器侵入者的挑战，它们的条纹也随之变亮。在这13名迎战者中，那些条纹颜色更黄、更亮的变色龙表现出来的行为更具有侵略性，比如接近，甚至攻击该模型。而这其中，颜色变亮速度最快的变色龙往往最强悍，咬合力也最强。
通过变色龙身体颜色的变化，而不是体长或重量，我们可以更有效地预测它们的攻击性和咬合力。这表明在变色龙的世界里，它们能从对手皮肤的颜色中获得比体型更有用的信息。这项研究发现与来自澳大利亚墨尔本大学的行为生态学家黛维·斯图尔特-福克斯(Devi Stuart-Fox)的观察非常吻合，尽管斯图尔特-福克斯教授并没有参与这项研究。
斯图尔特-福克斯教授介绍说:“ 在变色龙家族中，存在体型很小，但攻击性很强的小家伙；也存在个头很大，却很温顺的大块头。如果我只单单这么说，多少听起来有点让人不可思议。而现在，我很高兴可以看到这些数据，它们证实了我在和变色龙打交道过程中产生的猜测。“
变色龙通过颜色变化来判断对手信息；图片来源于网络
斯图尔特-福克斯教授继续补充说，大多数人认为变色龙进化出变色能力主要是为了伪装，但事实似乎并非如此。当然，变色龙的确需要伪装，因为它们速度缓慢，而且相对来说没有抵抗力。但这完全可以通过静态的颜色模式来实现，就像大多数其他物种所做的那样。
利根教授解释说：变色龙身体颜色的变化之所以有必要，是因为除了要迷惑猎物和躲避捕食者之外，它们还需要互相交流。变色龙没有嗅觉，也没有听觉，所以彼此之间沟通的信号必须是可视的。它们通过改变皮肤的颜色，暂时放弃伪装，进而相互交流。
当然，变色龙之间的交流并不总是关于进攻的。例如，当雌性高冠变色龙准备好可以交配时，它们会发出明亮的绿、黄、蓝相间的图案。而当雄性高冠变色龙身体上出现黄色条纹时，所传达的信息就和鸣禽捍卫领地时发出鸣叫一样，都是一种示警信号。
利根教授最后说到:“我很喜欢把这些颜色的变化看成是一首光影之歌。”
变色龙颜色的变化构成“光影之歌”；图片来源于网络
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