曹操本身不是世家出身，甚至出身於和世家有點對立的宦官集團。雖然曹操很早就通過杖殺違法的蹇碩（大太監）叔叔，成功標榜自己和宦官集團的切割，但像袁紹這樣的世家大族內心裡還是看不起曹操的。
曹操對待世家的態度是既好好利用，也要有所防範，並且一次次發佈招賢令，就是要不拘一格降人才。甚至有一次招賢令提出，只要有才能，德行有一點缺陷也沒關係。
曹操早年有大量的將領是出身平民的，累計戰功，是從死人堆裡爬出來的。許褚、典韋、于禁、樂進出身都不高。
到了曹丕時代，曹魏相對穩定，越來越多的官員又恢復到從世家子弟中選拔的老路上去。像著名的夏侯楙（夏侯惇的兒子）不學無術，依然能當上安西將軍，鎮守長安。
在這種情況下，陳群幫助曹丕起草了《九品官人法》，改變過去的察舉制（舉孝廉、舉茂才等）和徵辟制（朝廷和有權開府的高級官員可以徵召有才之人），變成有具體標準來選人，所有的平民都可以參加選拔，評定為九等，量才錄用。郡有小中正，州有大中正，對於選人質量還要層層監督。
《九品官人法》規定了主要從兩個方面考察人才，一是家世，二是行狀（個人品行才能的總評），而且明確家世只是參考，確定品級主要看形狀（“不計門第”）。可惜的是，沒有多久《九品官人法》就走樣了，變成主要看家世，次要看形狀，而且越演越烈，到晉朝時就成了士族門閥制度，普通人根本無法當官（“上品無寒門，下品無士族”）。
曹魏末期，真正出身貧寒，身居高位的只有兩個人。一個是鄧艾，一個是石苞。
鄧艾小時候是個放牛娃，在汝南一帶做屯田民，因為有才學，從縣一級的典農都尉的屬吏做起，後來當上典農功曹。後來有機會去首都彙報工作，碰巧遇到了司馬懿，得到司馬懿的賞識，徵召他做太尉府的掾屬，從此飛黃騰達。後來鄧艾的情況，大家都比較熟悉，就不贅述了。
石苞的知名度不如鄧艾，官做的可不小。在曹魏後期，最高做到過徵東大將軍、驃騎將軍，剿滅過諸葛誕的叛亂。後來又擁立司馬炎接受禪讓，成為西晉的開國功臣，被封為大司馬。
石苞年輕時在鄴城賣鐵為生，還當過南皮縣級別很低的給農司馬一職，可能覺得沒前途，後來這個官也不做了。時來運轉，石苞又到長安賣鐵，偶遇司馬懿，被司馬懿發現並重用，先後擔任尚書郎、典農中郎將、東萊太守、琅琊太守、徐州刺史等等。
鄧艾、石苞也未見得是從《九品官人法》中被選拔出來的，只是運氣好，雙雙碰到慧眼如炬的司馬懿。
可惜《九品官人法》並沒有起到曹丕、陳群當初設計的預期，最終還是被世家門閥所利用。不過這個制度的設計初衷，平等面向所有人、明確品定的標準、各級中正的互相監督等，還是被後世各種用人制度借鑑和參考。
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